Тот было дернулся, но стиснул воротник пальто с удвоенной силой, так, что ткань затрещала. Незнакомый мужчина был вдвое меньше приставалы по габаритам, да и ростом пониже, но, не мудрствуя, почти без размаха заехал тому в небритую челюсть. Раздался звук выбиваемого ковра, этот самый Вебстер завалился всем своим немалым весом на стойку, кажется, раскроив висок об оставленный мной стакан. Приятели громилы повскакивали, но на них уже смотрело дуло двустволки Тобиаса.
– А, ну, живо выметайтесь из моего бара! – рявкнул он, для пущей убедительности снимая с предохранителя. – И за бухло заплатите.
Компания, ругаясь, подобрала своего дезориентированного собутыльника и потянулась к двери. Незнакомец спокойно опустился на место и вернулся к выпивке и сигаре.
– За счет заведения, – расщедрился Тоби, кивая моему спасителю, и принялся протирать стойку от крови Вебстера, смешанной с дешевым виски.
А я так и осталась стоять на пути к выходу. Незнакомец не обращал на меня внимания и, казалось, не был настроен на беседу.
– Спасибо.
Он не отреагировал. Не люблю навязываться, да и ни к чему это, потому решила просто пойти, куда шла – домой.
– Ты разве не знаешь, что ходить ночью одной опасно? – заговорил мужчина. Голос у него приятный, обволакивающий и… уверенный. – Как зовут?
– Катарина, – ответила я, недоумевая, почему мне не хочется огрызнуться в ответ на его тон.
Незнакомец пододвинул второй стул, приглашая присесть рядом, и сделал знак бармену налить еще стаканчик.
– Уэс, – представился он, протягивая мне выпивку. – Рад знакомству, Катарина. Что ты забыла в этой дыре, да еще в таком наряде?
Резонный вопрос. Действительно, более неподходящей одежды для такого места трудно и представить. Неудивительно, если амбал подумал, что я ищу с кем развлечься.
– Долгая история, – как можно более незначительно ответила я, но голос предательски дрогнул. Воспоминания о потустороннем разговоре с Максом снова нахлынули, но сразу потонули в прохладном виски. Не нужно давать себе думать об этом.
– Что, семейные проблемы? – предположил Уэс, понимающе ухмыляясь.
Ни черта ты не знаешь! Наверное, думаешь: симпатичная профурсетка рассорилась с женишком и отправилась искать приключений в ближайшем баре. Но проблема у меня была, и действительно семейная, так что нет смысла отпираться и объяснять настоящую причину. Я просто промолчала.
– Понял, долгая история, – уже серьезно кивнул мужчина, со вкусом затягиваясь сигарой.
Меня обдало густым, ароматным дымом, с нотками чего-то орехового. Он не попытался выспросить подробности или залезть в душу. И, наблюдая за игрой света в его стакане, вдруг подумала: может, это именно то, что мне сейчас нужно? Почему я всегда должна думать о последствиях, нести за кого-то ответственность? И как, наверное, здорово было бы прямо сейчас поддаться порыву, уйти с Уэсом, хотя бы ненадолго отключиться от реальности… Выпивка уже не помогает, так может, это позволит мне ненадолго забыться? Кто меня остановит? Никто. Семьи больше нет. Макса больше нет.
– У тебя кровь на руке, – заметила я и поднесла салфетку, чтобы вытереть. Но Уэс легко перехватил мою ладонь и сжал в своей. Я подняла глаза, наткнувшись на его внимательный, чуть сощуренный взгляд. Слова замерли на языке, какое-то необъяснимое предвкушение и недосказанность растянулись между нами. Это было неловко, неправильно, но отчего-то очень волнующе. Мужчина улыбнулся краешком губ, а я почувствовала себя пойманной.
– Ты очень красивая, Катарина, – прошептал Уэс, наклоняясь к самому уху, и меня пробрало до мурашек.
Если представить его животным, он был бы лисом. Что делает этот мужчина? Сначала защищает от непрошенного «кавалера», затем будто и вовсе не замечает, а сейчас вот говорит, что красивая. Мысль мелькнула где-то на задворках сознания и сразу погасла. Какая вообще разница, что он делает? Мы оба здесь, мне нужно забыться, и раз уж я больше никогда его не увижу…
– Ты прав, опасно ходить ночью одной, – я растягивала слова, надеясь, что он продолжит за меня. Слишком невероятным казалось то, что собиралась сказать. Но Уэс молчал, только смотрел в глаза и чуть заметно улыбался в ожидании. – Проводи меня домой.
– С радостью.
И все. Через пять минут мы шли вдоль стены в какой-то переулок, совсем в другом направлении от моего дома. Я считала рукой холодные, влажные кирпичи. Сорок шесть, сорок семь, сорок восемь… Он шел следом, и шаги отдавались тихим эхом, почти неразличимым на фоне шума насоса за углом. Здесь было темно и сыро. Шестьдесят четыре. Кирпичная стена кончилась, пальцы наткнулись на металлическую сетку забора, за которым расположилась стройка. Едва остановилась, Уэс нагло развернул меня и вжал лицом в ограждение. В щеку впились ромбики ячеек, но я не сопротивлялась.