Как раз в этот момент Зверь установил со мной телепатическую связь, и сообщил, что задача выполнена, принц Майкл мёртв, а он сам, с бессознательным телом Элизабет на плече, движется в сторону ближайшего убежища, где будет дожидаться меня или указаний насчёт места встречи. Одновременно считав информацию о происходящем из моего сознания, он было заинтересовался, но я резко оборвал контакт. Ещё не хватало, чтоб всякие чешуйчатые твари лезли в мои личные дела.
— Значит, ты просто отвлекал меня! — гневно сверкнула глазами Морриган, почувствовав смерть своего подопечного.
— Нет, — совершенно спокойно ответствовал я. — И даже забудь о той троице, что воплощена во мне. Я обратил на тебя внимание задолго до того, как они пробудились, узнав твой почерк и силу по магическому нападению.
— Они были слишком слабы, — презрительно фыркнула Морриган. — Я испытывала их, и они не прошли проверки.
— А я подчинил их всех троих и заключил в себе, — направил её мысли в нужное русло я.
Она внезапно оттолкнула меня и отпрянула назад. В её руках возник посох с острыми изогнутыми лезвиями на обоих концах. Я в раздражении клацнул выросшими на пальцах когтями. В магии я её превзошёл, решила теперь померяться в боевом искусстве. Ладно, я готов. Моя правая ладонь сомкнулась на эфесе меча, левая — на рукояти секиры. Бог войны всегда может материализовать себе достойное оружие, а уж пользоваться им я умею.
Физическая сила и выносливость в схватке двух аватар значения не имеет, поэтому весь упор делается на мастерство и боевые навыки. Проиграет тот, кто первым совершит ошибку. При этом наносить Морриган тяжёлые ранения — даже по меркам смертных — я не собирался, а вот она себя ничем не ограничивала. Величайшие воины из числа людей позеленели бы от зависти, наблюдая за этим поединком. Я уже пять веков так не напрягался, да и то последний раз был совсем в другой области — с одной… впрочем, неважно.
Всё-таки мне повезло, что посох изначально не был создан в качестве орудия убийства, а копьё никогда не предназначалось для дуэлей. Биться один на один мечом или секирой — или и тем, и другим одновременно — гораздо сподручнее. Посох позволяет парировать атаки даже двух-трёх противников и наносить удары зазевавшимся, но против сосредоточенного тренированного бойца, одинаково хорошо владеющего обеими руками, в качестве оружия нападения почти бесполезен. А даже самая глухая оборона рано или поздно будет пробита, достаточно всего одного удачного выпада. В данном случае в мою пользу сыграли ещё разница в росте и длине рук, хотя превосходящая зона поражения посоха отчасти это компенсировала.
Я исхитрился принять удар на внутреннюю сторону рукояти секиры и поддел посох лезвием, потянув на себя. Попытка поразить меня лезвием на противоположном навершии была отражена лезвием клинка. Я шагнул вперёд, приблизившись к Морриган почти вплотную, лишая места для манёвра, и, отбросив оружие, схватил её за запястья, локтями блокируя возможность крутануть посох.
— Смертный не может быть настолько… — выдохнула она.
— Великолепным, умелым, талантливым, гениальным? — предложил я несколько эпитетов на выбор. — И это ещё далеко не предел. Готов открыть для тебя ещё одну грань моих достоинств.
С этими словами я попытался засунуть руки ей под балахон.
— Только человек может быть настолько нетерпелив, — рассмеялась Морриган. — Может всё же дождёшься, пока мы переберёмся в более уединённое место?
— Это значит: «Да»? — уточнил я.
— Это значит, что я готова проверить твои таланты и умения в ещё одной области, — весело сообщила она, проведя ногтями по татуировкам у меня на груди.
Я жестом фокусника взмахнул рукой, извлекая из воздуха алую розу и, преклонив колено, вручил цветок Морриган. Одновременно пальцами другой руки я выстроил Знак, провешивая портал в своё логово.
— Вообще-то, обычно принято дарить цветы сначала, а домогаться уже потом, — насмешливо пожурила меня Морриган.
— Так то у смертных, — усмехнувшись, пожал плечами я. — А мы, всё-таки, боги. Поэтому совершенно нормально, что у нас всё не как у людей.
Морриган опять рассмеялась. Вот уж в жизни не чаял увидеть веселящуюся богиню в своих объятьях. Я подхватил её на руки, она обвила руками мою шею. Наши губы снова слились — на сей раз по её инициативе. И я шагнул через портал.
Мотив аватара
Комментарий к Мотив аватара.
Прямое продолжение предыдущего рассказа «Партия аватара».
Единственный в сборнике рассказ, напрямую связанный с другим.
Храмовый комплекс занимал большую часть острова, как я успел рассмотреть с высоты, ещё подлетая в астральном теле. Отыскать среди всех этих строений и анфилад переходов нужное место будет непросто.
Я материализовал астрального дубля возле ворот произвольно выбранного храма и по серебряной нити подтянул к нему своё физическое тело. Такой фокус вряд ли окажется по силам кому-либо из смертных, даже мне он дался с трудом, а я всё же являюсь воплощением — пусть частичным и недобровольным — трёх божественных сущностей сразу. Но здесь мне понадобятся все имеющиеся силы и возможности, того, что доступно астральному дублю, определённо не хватило бы.
Священный остров существует вне всех миров, но связан с каждым из них. Здесь хранятся могущественные артефакты, символы религиозных культов и прочие легендарные предметы. Очень и очень многие люди и другие существа мечтают завладеть чем-нибудь из пылящегося здесь барахла и с его помощью достичь великих и грандиозных целей. Вряд ли кто-то из этих личностей сумел бы понять мои мотивы, но для меня они были куда важнее захвата власти над миром или чего-то в этом роде.
На крыльцо храма выкатился пухлый бритоголовый коротышка в жреческом одеянии. Его сопровождали шестеро воинов в доспехах — местная храмовая стража.
— Лишь великие герои, завершившие свой земной путь, могут ступить на землю сего острова, дабы обрести здесь покой от мирской суеты! — возгласил лысый толстяк. — Кто ты и по какому праву претендуешь на подобную честь?
— Можешь называть меня лорд Гладмор, — представился я. — И на звание героя я не претендую, как не собираюсь и оставаться здесь. Мне нужно только раздобыть одну вещь, и если ты подскажешь, где её искать, это сильно упростит дело и уменьшит ущерб местным архитектурным достопримечательностям.
— Как смеешь ты… — снова заголосил жрец, но я махнул на него рукой и, материализовав меч и секиру, атаковал воинов.
Не хотели по-хорошему — будет как обычно. Сотворённое силой заключённого в моём теле бога войны оружие легко рассекало вражеские доспехи, и менее чем через минуту лестница украсилась полудюжиной трупов.
— На колени, смертный! — грохочущим голосом пророкотал я. — Пади ниц пред богом!
Дрожа от страха, жрец ничком простёрся у моих ног. Недаром второй пленённой мной сущностью является бог ужаса и смерти. Я мог бы и попросту остановить сердца стражей, но это было бы менее наглядно — рассечённая плоть и потоки крови производят большее впечатление, чем падение замертво.
— Мне нужен перстень Печать Соломона! — потребовал я. — Где он?
Жрец с перепугу утратил способность связно отвечать, но я свободно прочёл его мысли и выяснил весь маршрут. Пинком распахнув резные створки ворот, я вошёл внутрь. На настенные барельефы, изображающие картины из жизни какого-то полубога или героя неизвестного мне мира я бросил лишь мимолётный взгляд. Это меня не интересовало. Вряд ли этот парень заслуживает моего внимания, раз я о нём не знаю.
Боги не принадлежат какому-то одному миру, каждому из них поклоняются в нескольких реальностях. К тому же, они могут общаться между собой в своём метафизическом пространстве, узнавая новости от собратьев из других пантеонов. От заключённых в моём теле божеств, частичной инкарнацией которых я стал, я и узнал об этом острове и Соломоновом Перстне. В моём родном мире никогда не жил никакой царь Соломон, — а если и жил, то история не сохранила памяти о нём.