Долго ждать не пришлось. Не прошло и пяти минут, как из-за поворота тропы показался человек. Но это не был Белый Рыцарь, поскольку шёл он пешком, и не сверкали блики солнца на доспехах. Одет человек был в самую простую одежду и больше всего походил на крестьянина или, в лучшем случае, бедного горожанина.
- Я пришёл, чтобы сразить тебя! – объявил он, остановившись метрах в десяти от меня.
- А что, рыцари в Ордене уже закончились? – осведомился я.
- Я не из Ордена, - отозвался он.
- Тогда ты, наверное, ошибся. У меня тут назначен поединок с Белым Рыцарем. А больше никто мне вызов не бросал. Может, ты не там свернул? Тебе кто нужен-то?
- Мне нужен злодей, возомнивший себя владыкой мира, - пафосно ответствовал он.
- Ну-у, - протянул я и попытался почесать в затылке, но вовремя вспомнил про шлем. – В общем-то, я, пожалуй, подхожу под это описание. Я всё-таки Чёрный Рыцарь, а значит по определению отрицательный герой. Именуюсь же я Хэзволд, что в принципе можно перевести как «владыка мира», хотя, присваивая себе это прозвище, я вкладывал в него несколько иное значение.
Незнакомец кивнул, удовлетворившись таким ответом, и снял с плеча странного вида ружьё. Я уже приготовился в самых цветистых выражениях высказать своё мнение об уровне его интеллекта – ведь огнестрельное оружие не действует! – как он прицелился и нажал курок.
Я вылетел из седла и, пролетев пару метров, с грохотом грянулся оземь. Проклятье, последний раз я себя так чувствовал, когда меня пнул дракон. Эх, вот сейчас встану, и этот тип узнает, на какой горе после дождичка в четверг раки со свистом зимуют!
Мой противник оказался даже глупее, чем выглядит. Сочтя меня поверженным – но не удосужившись в этом убедиться, – он подошёл и принялся произносить выспреннюю речь о неминуемой победе Добра, Справедливости и Американского Образа Жизни. При этом он к тому же поставил ногу в грязном сапоге мне на грудь – а я, между прочим, только что доспехи отполировал!
Ухватив его за лодыжку, я со всей силы дёрнул, и он растянулся на земле. Я поднялся, не выпуская ногу этого дурня, так что он оказался висящим вниз головой.
- Откуда мушкет? – вопросил я, вспомнив название оружия такого вида.
- От фэйри, вестимо, - откликнулся мой незадачливый противник.
Похоже, висение вверх тормашками вызвало у него прилив остроумия. За это он получил обутой в тяжеленный сабатон ножищей по физиономии. Кажется, я немного не рассчитал и перестарался… Впрочем, отпускать его живым я в любом случае не собирался.
Мушкет оказался сделанным из бронзы и меди, что подтверждало работу фэйри – ведь они не выносят прикосновения к Холодному Железу, – и я легко переломил его о колено. Вот интересно, мушкет просто настолько нетехнологичное оружие, что работает и ныне, или тут дело в магии Малого Народца? Во всяком случае, на пулю точно было наложено заклинание, иначе бы меня так не отбросило. К счастью, мои доспехи выдержали, только нагрудник чуть помялся, а это нестрашно – такое каждый раз происходит, когда я себя кулаком в грудь стучу. Эх, вот уж точно: «Холодное Железо – властитель всех времён!»
Решив, что Белый Рыцарь уже не появится, я отправился в свой замок… и успел как раз вовремя.
- Что тут происходит? – вопросил я, увидев выезжающую из ворот замка Окси, ведущую в поводу вьючную лошадь. Помимо того, рядом с ней шла ещё одна лошадь, без седла и уздечки, зато с рогом во лбу.
- Я ухожу, - заявила она – Окси, а не лошадь.
- Куда?
- От тебя.
- Это направление или место? – поинтересовался я, пытаясь сообразить, что делать.
Окси в ответ только фыркнула.
- А откуда взялась однорогая лошадь? – решил потянуть время я.
- Он единорог, - резко поправила меня Окси.
- Ну, раз он, тогда однорогий конь.
- Единорог, - продолжала настаивать Окси.
- Всем известно, что единороги не приближаются ни к кому, кроме непорочных дев, - возразил я. – Поэтому их никто вблизи и не видел. Единорогов, в смысле. Хотя и…
- Замолчи, Хэзволд! – оборвала меня Окси.
- Это моё имя, а не ругательство, - возмутился я. – И не надо орать. Пусть будет единорог, раз тебе так хочется. Да хоть верблюд.
- Не смей так говорить о моём муже!
- Что?! Твой муж?! – Я чуть из седла не выпал. Ну, хотя бы понятно, откуда рог взялся. Странно, что только один. Моими-то стараниями… – Ты знаешь, как это называется?
- Любовь, - отозвалась Окси.
- Хм, у меня на языке вертится другое слово. Ладно, молчу. Но как ты узнала, что это твой муж?
- Он сам мне сказал.
- Неужто? Ну, пусть и мне что-нибудь скажет. – Единорог в ответ заржал. – Да уж, очень содержательно.
- Он разговаривает мысленно, - пояснила Окси. – Если ты снимешь шлем, то услышишь.
- Ага, только шнурки сперва завяжу, - буркнул я, спешиваясь.
- Шнурки на сабатонах? – удивилась Окси. – Хэзволд, не валяй дурака!
Не отвечая, я ломанулся в густую придорожную траву. Раздался тонкий визг, но я успел ухватить того, кто его издал.
- Ну, и кто вас надоумил коню рог присобачить? – грозно вопросил я пойманного представителя Малого Народца. – И главное, зачем вы это представление устроили?
- Я тут ни при чём! – запищал фэйри. – Я просто мимо проходил.
- А я, в таком случае, – король Артур, - сообщил я. – Говори, а то раздавлю и не посмотрю, что ты из меньшинств! Во мне политкорректности ни на грош!
- Хэзволд, - виноватым голосом окликнула меня Окси, сообразившая, в чём дело. – Я такая дура.
- Да, дорогая, я знаю, - отозвался я и хорошенько встряхнул фэйри.
- Я всё скажу! – завопил он. – Но это долгая история. Ты шлем сними, я тебе мысленно всё передам.
- Чтоб ты мог и ко мне ментальную магию применить? – хмыкнул я. И почему эти фэйри считают, что раз рыцарь, то обязательно тупой? – Вслух рассказывай. И покороче.
- Да не знаю я ничего почти, - признался фэйри, но после очередной встряски поспешно добавил: - Но могу отвести к тому, кто знает.
- Далеко?
- Милю на север, потом на запад…
- Ты не выпендривайся, пальцем показывай! – рявкнул я, забираясь в седло, продолжая удерживать мелкого гадёныша за шкирку.
Путь оказался недолгим, меньше мили и совсем не на север. Оказывается, враг – если это, конечно, действительно враг – устроился прямо у нас под носом.
- Это здесь, - объявил фэйри, указав на стоящую на лесной поляне хибару.
- Учти, если ты соврал, я не поленюсь и весь лес гвоздями закидаю, - предупредил я.
Изобразив из себя таран, я снёс дверь и вломился в дом. Представшее передо мной зрелище заставило меня на мгновение замереть. Три года назад увидев сидящего за компьютером человека, никто бы не удивился – но ведь после слияния компьютеры исчезли, да и вообще вся техника перестала действовать. Что ж, самый простой способ разобраться – спросить того, кто знает, в чём дело. Тем более что я за этим и пришёл.
Схватив хозяина дома за шкирку, я вздёрнул его в воздух и прижал спиной к стене. Он попытался вырваться, но куда уж такому дохляку со мной тягаться.
- Кто ты такой? – вопросил я, прижимая лезвие кинжала к его горлу.
- Можешь называть меня Создателем, - ответил он.
- Не стоит шутить с человеком, держащим твою жизнь на лезвии ножа, - посоветовал я.
- Но я не шучу! Это я сделал мир таким, как сейчас!
И он принялся рассказывать. История вышла не очень правдоподобной – он явно привирал, – но я поверил. Если не вдаваться в детали, то суть в следующем – он нашёл волшебный кристалл и пожелал, чтобы мир изменился. Прямо как в какой-нибудь сказке. Тем не менее, факт налицо – мир таки изменился. Можно было бы подумать, что эти два события никак между собой не связаны, если бы не наличие волшебного кристалла, используемого ныне в качестве источника энергии для компьютера.
Спрашивается, какое отношение к этому имеют фэйри, а уж тем более мы с Окси. А дело тут в том, что одного желания всё переделать оказалось недостаточно, и мир получился нестабильным. Проще говоря, он может в любой момент рассыпаться, как карточный домик. И чтобы этого не случилось, понадобился кто-нибудь, способный придать концепции переделанной реальности обоснованность, логическую непротиворечивость и детализацию. Из всех подходящих кандидатов я оказался ближайшим. Похищение же Окси планировалось с целью шантажа, чтобы вынудить меня делать всё по указаниям, а не заниматься самодеятельностью.