Стоящие по бокам и на полшага позади неё мужчины – высокий брюнет с парными мечами за спиной и коренастый бородач с молотом – переглянулись и синхронно пожали плечами. Никакого пиетета перед нагромождением камней с кое-где уцелевшими остатками кладки и единственной устоявшей башней с потрескавшимися стенами они не испытывали.
Все трое пришли сюда разными путями и встретились только у развалин Павшей Цитадели.
- Кто пойдёт первым? – вопросил мечник. – Может, разыграем? – предложил он, перекатывая в ладони пару игральных костей.
- С тобой? – фыркнула девушка. – Да у тебя же всегда две шестёрки выпадают.
- Ну, не всегда… – возразил тот, но настаивать не стал.
- Думаю, тут понадобится мой молот, – заметил бородатый, направившись к башне.
Никто не стал его останавливать. Остальные двое тоже заметили, что двери в стене не наблюдается, а трещины слишком узки, чтобы через них пролезть. Всего через несколько минут все трое протиснулись в образовавшийся пролом – камни, простоявшие скреплёнными неисчислимые века, подались под ударами молота на удивление легко.
С руки девушки слетел бледный световой шар, поднявшийся к потолку, позволяя оглядеть помещение. А посмотреть было на что – стены увешаны разнообразным оружием, по всему помещению расставлены ряды шкафов, под завязку набитых книгами и самыми разнообразными предметами непонятного с виду назначения.
Мечник сразу попытался сорвать со стены секиру с изукрашенным вензелями лезвием, но рукоять осыпалась трухой, а металлическая часть, ударившись о пол, распалась на несколько ржавых обломков. Та же участь постигла полдюжины мечей и кинжалов – новенькие и блестящие на вид, от прикосновения они оборачивались кучкой ржавой пыли.
Молотобойцу повезло не больше – ближайший шкаф, вместе со всем содержимым, от его прикосновения рассыпался в прах.
- Прекратите хватать всё подряд, – одёрнула их спутница. – Возможно, вещи защищены чарами от незаконного присвоения или надо наложить на них сохраняющие заклинания…
- Если твоё колдовство может пересилить магию прежних хозяев этого места, то на кой нам тогда сдалось их барахло? – язвительно поинтересовался мечник.
- Склонен согласиться с уважаемым коллегой, – поддержал его бородатый.
- Я вас сюда и не звала, можете выметаться на все четыре стороны, – обиделась девушка.
Вопреки логичным доводам, она всё же попробовала применить чары, но никакого толка не добилась.
Проверив на прочность ещё несколько предметов, брюнет в раздражении ударил по стене. На камне остались глубокие борозды от когтей. В ярости он принялся метаться по залу с нечеловеческой скоростью, оставляя позади только прах и обломки. Не нашлось ни одного артефакта, выдержавшего сражение с самым беспощадным врагом – временем.
- Какой недоумок накладывал охранные чары? – прорычал мечник. – Они истощили запас вложенной энергии и начали пожирать магию самих защищаемых вещей. Такую защиту можно ставить на время, пока выходишь покурить, а не на века.
- Да, легенды о мощи Павшей Цитадели оказались сильно преувеличены, – протянул бородач. – Вероятно, правы те, кто утверждает, что умения в области магии с давних времён значительно возросли, а вовсе не были утрачены.
- А мы, как последние олухи, пришли грабить могильник дикарей, – расхохотался брюнет. – Явились за могущественными каменными топорами.
- Это вы пришли грабить, – указала брюнетка. – А я ищу не какие-то чародейские побрякушки, мне своих хватает.
- А что же ты ищешь? – хитро прищурившись, осведомился мечник. – Или кого?
- Легенда о Страже Цитадели? – заинтересовался молотобоец. – Но если он существует, то почему же Цитадель пала?
- А разве она пала? – пожала плечами девушка. – Не вижу, чтобы она была разграблена вторгшимися захватчиками.
- «Павшая» звучит лучше, чем «заброшенная за ненадобностью», – хмыкнул брюнет. – А менестрелям лишь бы соврать покрасившее. Учитывая состояние валяющегося тут барахла, если Страж и был, то давно превратился в мумию.
- И мумия пригодится, в качестве вешалки, – огрызнулась колдунья.
- Тогда башню я приберу в качестве сарая для сельскохозяйственного инвентаря, – захохотал мечник.
Девушка презрительно фыркнула и направилась к лестнице на второй этаж, звонко цокая каблучками. Мужчины переглянулись и пожали плечами, после чего каждый двинулся в свою сторону – брюнет вслед за колдуньей, а бородач к пролому в стене, его в Цитадели больше ничего не интересовало.
Методичный обыск всех по очереди этажей Цитадели не давал результата, везде наблюдалась одна и та же картина – складированные магические предметы с истощившимся запасом энергии, рассыпающиеся от малейшего прикосновения. Но колдунья отказывалась прекращать поиски, несмотря на уговоры и ворчание спутника.
- Зачем тебе сдался этот Страж? – в очередной раз переспросил парень.
- На тебя натравлю, чтоб отвязался, – огрызнулась девушка. – Я тебя не держу, чего за мной увязался? Чего тебе от меня надо?
- А ты не догадываешься, чего мне надо?
Он быстро поравнялся с девушкой и попытался привлечь её к себе, но она уклонилась от объятий и невозмутимо продолжила путь. Глухо рыкнув, парень несколько раз ударил когтями по стене, оставив в каменной кладке глубокие борозды. Неожиданно из-за стены раздался какой-то скрежет, и часть её сдвинулась в сторону, открыв проход.
- Вот и твой Страж, – проворчал брюнет, заглянув в открывшееся помещение с вертикально стоящим саркофагом в центре.
Девушка поспешила к находке, по пути в благодарность чмокнув спутника в щёку.
Саркофаг на первый взгляд казался сплошным монолитом, крышка упорно не желала поддаваться и сдвинуться хоть на дюйм. Попытки мечника применить грубую силу успехом не увенчались. Понаблюдав некоторое время за его усилиями, колдунья взялась за дело сама. Прикосновение по очереди к нескольким пиктограммам, вырезанным на крышке саркофага, принесли нужный результат. Плита отодвинулась в сторону, и изнутри повеяло жутким холодом.
В саркофаге покоилось странное существо, облик его будто двоился, то и дело мерцая. То это был стройный юноша в шутовском колпаке и с лютней в руках, то через миг на его месте оказывался монстр с бугристой шкурой, непомерно длинными лапищами и торчащими из-под верхней губы клыками. Оставалось неясно, какое обличье настоящее и является ли заключённый в саркофаге Стражем Цитадели или его место случайно занял угодивший в ловушку бродячий менестрель.
Но вот пленник саркофага открыл глаза и увидел пробудивших его. Облик его перестал мерцать, остановившись на обличье монстра, но при этом на голове чудовища остался колпак, а в руках лютня. От нелепости этого зрелища колдунья и мечник рассмеялись. Монстр в ответ зарычал и ударил когтями по струнам. Струны от такого обращения возмущённо тренькнули и оборвались. Из-за спины монстра взметнулись щупальца.
Брюнет отступил на шаг назад и в сторону, так что колдунья оказалась у него за спиной, и выхватил мечи. Страж бросился в атаку. Клинки ударили по щупальцам и со звоном отскочили. Глянув на бесполезное оружие, парень убрал мечи в ножны. Внезапно его образ замерцал, и на месте молодого человека оказался демон с чёрной чешуёй. Через мгновение два монстра с рёвом сцепились и клубком покатились по полу, пытаясь разодрать друг друга когтями и клыками. Колдунья взирала на них со снисходительным превосходством, как на расшалившихся детей.
Силы противников, очевидно, были равны, а раны заживали с невероятной скоростью. Поняв бессмысленность дальнейшего противоборства, они разошлись, приняв человеческие обличья, продолжая сверлить друг друга взглядами. Оба то и дело искоса поглядывали на девушку.