У меня прелестный брючный костюм для верховой езды, плотная курточка элегантно обтягивает тело, выгодно подчеркивая все выпуклости, черные брюки сидят, как влитые. Несколько дней назад баронесса Эмилия лично помогала мне выбирать этот костюм. Ее несколько огорчил мой категорический отказ от более легкого и фривольного варианта, нежно бело-розового, богато украшенного кружевами и драгоценными камнями. Я одела шарфик, завязала его в легкомысленный бант, милая декоративная шляпка на макушке, волосы убрала в конский хвост. Сапоги по колено, плотные перчатки, яркие румяна, помада, засунула нож в сапог — я готова…
Бодро иду по вечернему городу, легонько постукиваю по сапогу хлыстом, приветливо здороваюсь со знакомыми. Встречаю многочисленные патрули, я богатая, знатная дурочка, не привлекаю внимания.
Оказалась в саду, иду по аллее, обсаженной акациями, приблизилась к большому белому дому с глубокими малахитовыми лоджиями, утопавшему в кустах жасмина. Какой же это красивый город. Темнеет.
Прошла массивные ворота тюрьмы. Весело махнула охранникам кружевным платочком:
— Поскорее, миледи, ночью ворота будут закрыты!
Иду по дорожке, прохожу офицерский корпус — это было длинное белое здание, явно ардорской архитектуры, с высокими окнами, выходившими на изящные балконы. Флаг на крыше корпуса колыхается на слабом ветру.
Солдаты, везде солдаты, вздохнула: «ничего, мы справимся» Как такового плана у меня так и не оформилось. С камнем на сердце, мне пришлось признать факт, что сегодня бежать мне опасно. Спрячусь в кустах, дождусь темноты, ровно в полночь зажгу факелы, брошу их в окно и аккуратненько уйду. Да, да — взорву здесь все, отряхну коленочки, главное лицо не испачкать и пойду кушать… Ардорцы уже должны быть наготове. Взрыв посеет панику, начнутся пожары, будет много дыму. Пленники имеют неплохой шанс в кутерьме убежать. Я не могу, просто не имею права рисковать собой, малышом и Владыкой. Присоединюсь к ним завтра… Разумный, взрослый план…
Грустно вздохнула, все-таки умереть лучшая участь для них, чем быть рабами. Залегла в свои кусты, недалеко от склада с оружием. Жду…
Вокруг стоит тишина. Даже птицы затихли к вечеру, а темные хвойные деревья, обрамляющие площадку, неподвижно застыли — ни малейшего дуновения ветерка. Густеет тьма. Остро пахнет сосновой хвоей, лежу, погрузив нос в сухие прошлогодние иголочки, запах успокаивает, размеренно дышу, слушаю сердце своего мужчины, мы успокаиваемся вместе, считаем минуты…Скоро уже…
Темно. Яркая луна светит на небе. Легла на спину — как же я устала! Мягкое тепло июньского вечера бурой усталостью просачивается в меня. Набегают призрачные тени. Взмахи крыльев. Ночь… Ночное небо выглядит как плотная черная ткань, густо расшитая мерцающими бриллиантами. Легла на живот…
Свет костров озаряет приземистое здание порохового склада, я смотрю на облупленные каменные стены, уходящие в темноту. Чернее казалось небо в звездах, гуще древесные заросли за заборами кругом площади. Только сквозь ставни нижних окон офицерского дома просачивается свет, да перед крыльцом горит еще один костер, ослепительно-яркий на фоне окружающей черноты. Как же их здесь много, этих солдат! Я нервно кусаю губы в нерешительности. В руке все еще держу шелковый платочек, которым я размахивала перед патрулями. Платочек был изорван в клочья зубами… Ладно, справлюсь, приготовила огниво в руке, сейчас победю здесь всех! Смотрите у меня…
Я зачем-то перевела взгляд на руку и увидел небольшого изумрудного жука. Он вырос на моих глазах и принял чудовищные размеры. Исполином полз он по моему рукаву, качая зеленые бока, к локтю моему, вскарабкался по рукаву моей куртки выше… Я открыла рот для визга. Этот монстр сейчас прыгнет мне на лицо! Ужасно! Ужасно! Он меня кусит!..
Вдруг откуда-то, со стороны, оттуда, из долины что-то рвануло, затрясло, взметнуло тишину и заполыхало густым беспрерывным гулом, трескучим пожаром выстрелов…
Я забыла завизжать…
«Что там происходит?»
Солдаты высыпали из помещений. Послышались взволнованные вопросы, приказы, срочно открылись ворота. Атака! Ардорцы напали!
«Они пришли мне на помощь!» Места у костров опустели! Все куда-то разбежались.
Моя очередь. Где там мои факелы. Высекла искру. С гордостью ухмыльнулась. Не зря Рем потратил столько времени на обучение бестолковой принцессы. Я никогда и не думала, что огонь так добывают!
— Знаешь, — хихикал Рем, — я, наверное единственный в Ардоре маг, который знает, как добывать огонь не путем щелкания пальцев… — Вздохнула, вспомнила залитую лунным светом мягкую поляну Хмурого леса, как давно это было! Как там было хорошо!