Николас уже третий час искал Ариэлу. Он переходил с опушки на опушку, с поляны на поляну. Ардорский лагерь огромной, неупорядоченной кляксой расползся по ночном лесу. Невозможно было подсчитать потери, определить количество раненных и убитых. Все — и пленники и их спасатели перемешались. Тут и там горели костры, висела на шестах мокрая одежда, сапоги, отовсюду раздавались стоны, слезы, смех. Немногочисленные целители хаотически перебегали с одной поляны на другую. Не хватало одеял, сухой смены одежды, еды… В сторонку относили тела умерших, их похоронят завтра.
Николас выглядел жертвой кораблекрушения: невидящие безумные глаза, ноги, облепленные мокрыми штанами, кожа в черных разводах. Посиневшие губы и лязгающие от холода зубы. Он истекал кровью от множества ран, у него кружилась голова и он едва не терял сознание.
— Ари-э-ла! — На каждой поляне повторялось одно и то же. Люди с ужасом смотрели на огромного, черного от усталости ардорца, мотали головами,
— Нет, такой здесь нет…
— Нет, не видели…
— Не слышали.
Дальше, следующая опушка… Группа ардорцев на корточках сидит вокруг костра, недалеко лежат раненные.
— Нет, нет здесь, ты, друг, вон там, среди убитых посмотри, я видел там несколько женщин…
Посмотрел, побрел дальше. Николасу казалось, будто кто-то разрывает ему грудь.
— Нет здесь. Говорят, оттуда женщины не выбрались…Все умерли…
“Все умерли», «все умерли» — Он прокручивал эту фразу в голове, перебирая слово за словом, как пригоршню монет в кармане. Она не могла умереть. Мира писала, что жива, не тронули… Николасу казалось, что какое-то серое отчаяние поднимается с земли. Безликое и безгласное одиночество. Идет дальше…
— Я не верю…
— Девушку по имени Ариэла не видели?
Дальше. Николас шатается. Все, дальше идти некуда. Земля утратила ровность. Только бы не упасть… Николас застыл посередине леса, словно разговаривая с небом. Беззвучно, только шевеля губами…
Абсолютно уничтоженный, истощенный от потери крови и отчаяния Николас сидел на земле, ткнувшись лицом в руки, сложенные на коленях когда к нему подошел средних лет ардорец.
— Ммм, милорд, мне сказали, что вы ищете девушку по имени Ариэла?
На ардорца поднялись опустошенные темно-янтарные глаза. Смотрит, молчит. Бессильно сидит на раскисшей в кашу земле. Скрюченные в судороге пальцы машинально сгребут грязь…
— Вы ведь Николас?
Кивок.
— Ариэла, ваша жена, в порядке, не волнуйтесь. Она с нами. Меня зовут Анди, я целитель, — худое лицо Николаса внезапно перекосилось. Выражение беспредельной муки и надежды проступило на нем. — Госпожа Мира просила нас присмотреть за Ариэлой, мы все помогали ей, несли по очереди. Не волнуйтесь, с ее ребеночком тоже все хорошо. Она спит. Вон там. Пойдемте.
Анди с неуверенностью посмотрел на поверженного ардорца у его ног.
— Вы сможете подняться?
От внезапно свалившегося облегчения Николас вдруг потерял все силы. Он не испытывал радости, нет, сил на эмоции уже не было — только облегчение. Гнет, давивший его ежесекундно все эти дни, сразу свалился с плеч. И высосал все его силы.
Целитель помог ему подняться. Голова у Николаса болталась, свисала на грудь, ноги заплетались. Черные брюки и куртка были разодраны и залиты кровью. Он попытался оттолкнуть Анди, порывается бежать куда-то. Главное сделать первый шаг…
— Ариэла, — хрипит он…
— Где? Куда? — Просипел ардорец, не узнавая собственного голоса и будто со стороны его слыша.
— Все нормально, не волнуйтесь, — тихо ответил Анди. Его убаюкивающий голос звучит особенно мягко.
— С ней все нормально. А вот вы ранены, у вас сильное кровотечение. Я вам помогу…
Махнул кому-то, призывая на помощь. Подбежали ардорцы, берут Николаса под руки, помогают идти.
Идти действительно недалеко. Уплывающим сознанием Николас цепляется за нее, его жизнь, любовь. Она здесь. Здоровая, прекрасная. Ее глаза светились от счастья.
— Николас, любимый. — Она с ужасом закрыла рот руками, увидев в каком он состоянии, ее мужа положили рядом. Он мертвой хваткой вцепился в ее руку. Целитель пытается помочь, снять куртку, Николас отбивается с необыкновенной для такого израненного человека силой. Надо действовать осторожно, Анди это понимает — перед ними очень сильный маг, он может быть опасен в таком полубезумном состоянии.
— Миледи, попробуйте успокоить его, ему срочно нужна помощь…
Ариэла склонилась над лицом любимого, гладит его:
— Николас, мы вместе, со мной все хорошо… — Она здесь, с ним, живая, она теплая, здесь, мягкая… Ее нежность омывала его теплой умиротворяющей волной, дарующей силу — здесь, с ним, по его щекам без остановки текли слезы, жива… Ее глаза вновь оживляли его душу — жива, жива… Светящаяся кожа была как насыщающий его солнечный луч, которого он думал уже не увидеть — она жива, жива…