— Что, ЧТО!
— Зак! Зак, здоровяк… — Мира никак не могла перевести дыхание, прислонилась к дверному косяку, тяжело переводя дух — Зак позеленел, — Зак, Шиара…Шиара, она… — Зак покачнулся, — Шиара, ох, рожает…
Ошарашенный взгляд. Несмотря на то, что его жена была беременна уже двенадцать месяцев, это все равно было неожиданной новостью. Зак зашатался, он с ужасом уставился на Миру, как будто она сказала ему, что Шиара при смерти…Прибежал Рем с четырехмесячным сыном на руках. Зак подскочил и похромал к своей любимой. С тех пор, как его, умирающего, призвал Владыка, он исцелился, но нога навсегда потеряла свою силу. Ему надо торопиться, ему надо туда, к ней, к ним…
… Через час во дворце оглушительно прозвучал раздраженный вопль младенца. Абсолютно ошарашенный от счастья и шока Зак держал новорожденную дочку на руках. Он так трясся, что едва мог стоять на ногах. Выражение безграничного счастья, граничивающего с критинизмом, никак сойти не могло с его лица. Дочка! У него дочка!
— Добро пожаловать в этот прекрасный мир, Арнелия! — как всегда чуть хрипловато, сказала счастливая Шиара.
Лукас
«Как все это описать?» С чего начать? С войны? С ужаса поражения? С победы? Лукас откинулся на стуле, тот протестующе заскрипел. Через открытое окно с улицы доносилось свежее дыхание ветра. Лукас сидел, не шевелясь, погруженный в тяжелые раздумия.
После удара Владыки по Осгилиану, всем было очевидно, что Креландия потеряла Ардор. Сорве запечатан, без свежих поставок орудий, снарядов и солдат у имперцев не было шансов на победу. Толпы креландцев кинулись к Хадгарским воротам.
Ардор свободен. Разрушенные деревни и города, многочисленные минные поля и ловушки. Им предстояла огромная работа. Но главное было сделано — Владыка спас свой народ.
Но что дальше? Лукас поджал губы. Конец ли это истории? Хотелось бы. Но все понимали, что враг не повержен. Да, отброшен назад, да, император Дарко Непобедимый получил сильный щелчок по носу. Ардор, с трудом, оставляя кровь и плоть на своем пути, умирая и агонизируя от потерь, скуля и подвывая, выполз из этой войны… Для Дарко же эта война — позорный «щелчок» и очень неприятный след на репутации.
Армадилы — камни Жизни. Самые желанные драгоценности во Внешнем мире. Креландцы побывали здесь, они увидели Армадилы, почувствовали их влияние и возжелали их еще больше. Владыка и Зак потеряли свои камни. Стали ли они от этого меньше магами, меньше любимыми? Конечно нет. Вырастут ли Армадилы у них снова? Кто знает. За всю двухтысячелетнюю историю Армадилов не было еще такого прецедента. Может, рано или поздно, на месте уродского шрама в груди мужчин, появится блестящая точка и начнет она расти и превратится со временем в благородный, сияющий Армадил.
Лукас поскреб свой камень. Никогда ардорцы не придавали своим камням такого большого значения. Да, они осознавали, не у всех вырастают камни, да, это всегда был признак магических способностей. Но обожает ли морской моллюск редчайшую в мире золотую жемчужину, что произрастает в его недрах. Лежит он на дне моря и не подозревает, какую ценность содержит он внутри себя и как блаженно желаема его жемчужина и как хочет внешний мир поймать его, вырезать ножом драгоценность, а то, что осталось, выбросить за ненадобностью. Так и ардорцы, их Армадилы — это скорее их бремя, то, что делает их привлекательными для многочисленных жадных взоров людей Внешнего мира.
Что дальше делать Ардору? Искать союзников, вступать в альянсы и, надеясь на народное движение креландцев. Начинать войну против Дарко? «Нет», Лукас покачал головой. Ардорцы не смогут. Они не воины, слишком мало магов, слишком хрупка связь между Владыкой и его народом.
Остается единственный вариант — запереться, закрыться от Внешнего мира, оборвав все связи. Хадгарские ворота уничтожены, там, где было единственное, доступное место для выхода к морю, громоздятся теперь огромные скалы, поднятые Владыкой со дна моря.
“Пусть нас ругают, пусть стыдят и презирают, но мы не можем больше сражаться, не можем сказать «нет» жизни.” Запереть Ардор, закрыться от всего мира, от страдания и грязи. И знать, что ничего не кончено. Что где-то там, за кажущейся огромной преградой, собирается черная сила, строит новые смертельные орудия, накапливает магические знания и умения, готовится уничтожить маленький, богатый Ардор.
Лукас стоял у окна своего красивого просторного дома, яркое солнце заливало комнату, слепило глаза, но Лукас не отводил взгляд, он чувствовал, что там, за огромными, синими горами, притаилось их будущее — молчаливое и невидимое, и страшное… "Недавнее прошлое — дни ужаса, крови и холодной испарины, пустота, смерти, грязь, клочья замученного бытия, беспомощность, расточительная трата сил, бесцельно уходящие жизни… — ничего нельзя забывать. Надо сохранить этот ужас в наших сердцах и быть готовыми."