«Придумайчтосказатьпридумайчтосказатьпридумайчтосказать».
– Эвелин вас обожает, – наконец произнесла девушка. – Она очень высоко отзывается о вас и вашей работе…
– Ив вообще много говорит.
Она замолчала, услышав этот резкий ответ, и снова бросила взгляд на заполненную транспортом улицу за окном.
Несколько минут они провели в полной тишине. Хоуп это время показалось вечностью. С каждой секундой напряжение становилось все более явным. Между ними начало пульсировать почти осязаемое электричество. Ощущение все нарастало, и кожу Хоуп начало покалывать в местах соприкосновения с металлом, словно ток. Покалывание особенно сильно чувствовалось в кончиках ее пальцев.
Она прекрасно знала это чувство: ей хотелось нарисовать его. Ей нужны были бумага и карандаш, уголь или краски. Что угодно. Но она должна была запечатлеть на бумаге это загадочное выражение лица, широкие плечи, прямой острый нос, большие руки с длинными пальцами…
Глаза, которые только что безжалостно пронзили ее.
– Мисс Мод.
Она подпрыгнула на сиденье, словно кролик.
– Да?
– Вы когда-нибудь бывали в Уайтчепеле? – Хоуп наблюдала, как у Кайдена напряглись мышцы спины. – В прошлом.
– Я? Нет, насколько я помню. – Молодая женщина заколебалась, прежде чем добавить: – А почему вы спрашиваете?
– Просто так. Это было глупо.
Уайтчепел был одним из любимых районов ее отца.
По крайней мере, так было, когда она была маленькой. В погоне за азартными играми и плотскими утехами виконт Лоури без всяких проблем перебирался из Вест-Энда в Ист-Энд. Жители этих районов видели его лицо чаще, чем его собственные дети.
– А вы? – спросила она с дрожью в голосе. – Вы там бывали?
С тем же сдержанным выражением лица Кайден кивнул.
– Да, когда-то.
– И каково там?
– Я бы сказал, что ад, но это было до того, как я побывал на светском балу.
Хоуп непроизвольно рассмеялась. Но тут же остановила себя, когда увидела, как он удивленно поднял брови.
– Прошу прощения, я сказал что-то неуместное?
– Пожалуй, да, но от этого оно не перестает быть правдой, – согласилась она. – Хотя я сомневаюсь, что эти кварталы и светские салоны – один и тот же вид ада.
– Так и есть. Салоны чище… на вид.
На этот раз она едва сдержалась, чтобы снова не разразиться хохотом.
– Значит, вы боитесь нас, мистер Даггер? Вы меньше беспокоитесь о том, чтобы столкнуться с преступниками Ист-Энда, чем с нами, аристократами?
Она тут же поняла, что совершила ошибку, увидев, как ее собеседник сжал челюсти.
– Полагаю, да, поскольку я чувствую себя ближе к первым, чем ко вторым.
«Идиотка, – выругала она себя. – Он наверняка решил, что я считаю его ниже себя… Что я из другого класса».
Как она могла объяснить ему, что это не так, и при этом не показаться неуместной? Она не привыкла разговаривать с мужчинами. Разве она когда-нибудь разговаривала с кем-то, кроме своего отца, Генри или мужа Аннабель? Да к тому же из этих троих брат был еще ребенком.
Будь на ее месте Алиса или Эвелин, они наверняка смогли бы найти нужные слова.
«Но это всего лишь я. Паразит».
Она сжала руки в кулаки, снова обдумывая, что сказать. Когда карета остановилась, девушка вздохнула с облегчением. Она не была уверена, что сможет и дальше выдерживать это странное, наэлектризованное напряжение. Казалось, что жар под сиденьями усилился. Она вспотела, сердце билось неровно, в ушах пульсировала кровь. У нее возникло подозрение, что если она останется хоть на минуту больше в его присутствии, то в конце концов выставит себя на посмешище. «Еще большее посмешище…»
– До встречи, мистер Даггер, – прошептала она. – И… спасибо.
– Спасибо? – Он задумался. – Но за что вы меня благодарите?
– За то, что подвезли в своем экипаже. Я знаю, что он принадлежит вашей компании и что вы одолжили его Эвелин, чтобы та забрала меня сегодня. Он просто великолепен. – Хоуп искренне улыбнулась. – Хотела бы я, чтобы у всех были такие.
Он выглядел озадаченным, но это выражение быстро стерлось. На смену ему пришло спокойное безразличие.
– Кто знает, – сказал он, – возможно, когда-нибудь так и будет.
– Если вы столь же упрямы, как ваша кузина, я уверена, что так оно и будет, – тихо сказала Хоуп. Не получив ответа, она взялась за ручку дверцы и прочистила горло: – Доброй ночи…
Когда она уже собиралась выйти, то почувствовала, как он схватил ее за руку.
Это было так неожиданно, что она замерла. Обернувшись, она увидела, что Кайден протягивает ей трость.