Зал пещеры был выше и великолепнее Грановитой палаты. Потолок напоминал раковину улитки, закрученную бесконечной спиралью. Никакой зодчий из Фряжской земли не смог бы столь дивно изукрасить потолок и покрыть стены тончайшими каменными кружевами. Марья спросила, кто создал сие чудо. Бабинов неуверенно ответил, что по-разному говорят. Будто пещеры вырыл Великий Полоз, каковый может обмениваться обличьем с человеком, но суть змий зеленого цвета и от его огненного дыхания обычный камень обращается в драгоценный змеевик.
– Нелепицу глаголешь, истинную нелепицу! – вскипел книжник Иван Желябужский. – В старинных книгах обретено сказание о звере мамонте, каковый обитает под землей. Оный мамонт переходит с места на место, очищая и приуготовляя путь имущими рогами. Сей зверь есть великостью со слона и больше, видом черен, имеет у головы два длинных рога, коими роет ходы и пещеры. О пище его не что иное мнят, как токмо сама сущая земля. О прирождении мамонтов рассуждают, что оставили их отродия израильтян, переселенные десять колен. Жиды, идучи чрез горячие места, множество слонов с собой вели. Овые от стуж околели, а овые закопались под землю, обросли шерстью и тамо пообвыкли.
Марье вспомнился слон, вставший пред ней на колени в Варшаве. Огромный зверь мог бы вырыть своими бивнями пещеру. Только жиды здесь при чем? Али растеряли своих зверей на пути в Варшаву? Между тем дядя поднял что-то с пола пещеры и торжествующе воскликнул:
– Зри, о чем молвил!
Он держал в руках окаменевший череп с устрашающими клыками. Похож на медвежий, но такого исполинского размера, какого не видывали даже самые опытные ловцы.
– Не дерзну пререкаться, боярин, – сказал Бабинов. – Вдоль Чаньвы много пещер, а в тех пещерах зело великое множество костей. Видывал я также, как из брега реки вода вымывала рога неведомого зверя в доброе бревно толщиной и в сажень длиной. Подходяще для подземного мамонта. Токмо Великий Полоз тоже не басня для малых ребят. Зри, что я нашел в Чаньвинской пещере. Вогуличи потеряли на капище, а после долго искали и вельми рыдали о потере.
Бабинов достал из-за пазухи позеленевшую бронзовую бляшку, на которой сплелись в узор разные звери. В их хитросплетении можно было различить то ли лося, то ли человека, попирающего копытами ящера.
– Волшебный оберег! Не вогульского дела. Мыслю, делали стары люди, а уж из каких земель они пришли и сколькими коленами, того не ведаю. Прими, государыня, в дар волшебную вещичку! Только спрячь подальше, вогуличи за ней охотятся!
Когда вернулись в Махнево после осмотра пещеры, Марья показала бабушке старинный оберег. Федора осмотрела сплетенных зверей, перекрестилась и посоветовала поскорее выбросить опасный подарок. Кто ведает, какому кудеснику принадлежала сия вещица и не злая ли таится в ней сила? Иван Желябужский бурчал под нос, что Ортемка-де хорош! Храм Божий выстроил, сам же носит языческие амулеты, словно он не христианской веры, а поганой. Чтобы не расстраивать бабушку и дядю, Марья пообещала избавиться от оберега. Она решила не выбрасывать подарок в реку, как настаивал дядя, а отдать его вогуличам, раз они так по нему горюют. До встречи с вогуличами Марья спрятала оберег от чужих глаз.
На следующее утро двинулись из Махнево. Ямщики долго не могли поймать подменных лошадей, не желавших тащить тяжелые телеги. На лошадей устроили настоящую облаву, как на диких туров. Иван Желябужский принял участие в ловле, уворачиваясь от подкованных копыт. С немалыми трудами лошадей удалось втолкнуть в оглобли, и они понеслись как бешеные. Колеса частенько наезжали на камни, телеги подпрыгивали, и от этих толчков у ссыльных переворачивались все внутренности. Камней становилось все больше и больше. Они чернели и серели среди зеленой травы, громоздились каменными осыпями. Некоторые валуны были столь огромны, что дорога огибала их. Дорога ощутимо поднималась в гору. Лошади уже не мчались, с трудом таща за собой телеги. Ссыльным приходилось слезать и брести пешими по глинистой дороге. Сверху глина подсохла тонкой корочкой, но стоило поставить ногу, как она проваливалась в размокшую жижу, налипавшую на обувь пудовыми оковами. Стрельцы помогали идти бабушке и тетке. Марья мужественно отказалась от их услуг и шла сама, держась за облучок телеги.