– Что вы желаете узнать? Нашу родословную, общественное положение, статус в обществе?
– И это тоже.
– Мы «меченые», наёмники, профессиональные телохранители. Нас нанимают вельможи и короли, так как наши услуги стоят дорого. У нас нет родителей, мужей и детей, мы – женщины-воины.
– Никогда о таких не слышал… – задумчиво произнёс лорд-правитель. – Расскажите, как вы стали тем, кто вы есть?
Лори повторила рассказ, поведанный когда-то Альгадару, но с бо́льшими подробностями.
– Весьма любопытно… – произнёс лорд-правитель, когда она закончила. – В наших краях ещё не появлялись выпускники этой школы… Скажите, а какая выгода ландийскому королю содержать такую школу? Она, вероятно, дорого обходится.
– Ландия непобедима с тех пор, как в её армии начали служить «меченые». Кто устоит против нас?
– Но ведь выпускники этой школы служат во многих государствах? Что мешает правителям этих государств собрать такую же армию и завоевать Ландию?
Лори усмехнулась.
– Во-первых, закон Школы запрещает «меченым» сражаться друг с другом, кроме как в дружеском поединке или на соревнованиях. Поэтому, эти армии просто не будут воевать. Во-вторых, всеми выпускниками даётся первичная клятва верности, в которой они присягают на верность Ландии и ландийскому королю, потому ни один «меченый», если он не предатель и не клятвопреступник, не станет воевать против Ландии.
– Очень разумно… – пробормотал лорд-правитель. – Чем же ценятся услуги «меченых»? В чём их превосходство над другими наёмниками?
– В воинском умении и профессионализме.
– Альгадар рассказал, как вы, буквально за несколько минут, уничтожили целый отряд береговой стражи… Это не преувеличение?
– Нет.
– Хм… Он также сообщил, что вы ищете службу.
– Да.
– Вы пойдёте ко мне на службу?
– Какую должность и плату вы предлагаете?
– По вашей специальности – телохранителями… Сколько вы берёте за свои услуги?
– Не меньше трёхсот илларийских ларсов в декаду. Не знаю, сколько это будет вашими деньгами.
Лорд правитель взглянул на одного из советников и приказал:
– Посчитай.
Тот что-то прикинул в уме и ответил:
– Примерно, пятьсот доров или пятьдесят скадов.
Лорд-правитель удивлённо приподнял брови.
– Да, это очень дорого… Надеюсь, ваша служба оправдает такие расходы.
– Вы можете проверить наши способности, прежде чем принять решение… Позовите ваших лучших воинов и мы устроим соревнование.
– Мне достаточно слов моего сына… Я предлагаю одной из вас стать моим телохранителем, а второй – Альгадара.
– Сайя? – повернулась Лори к молчавшей всё время подруге.
– О, я выбираю господина Альгадара, конечно… – ответила та.
– Тогда я буду служить вам, милорд, – согласно кивнула Лори.
– Договорились. К службе приступите завтра, а сегодня будьте нашими гостями.
Лорд-правитель встал, давая понять, что аудиенция окончена. Девушки тоже встали, поклонились и удалились в садовый домик.
– Что скажешь? – спросила Сайя, когда они шагали вслед за слугой по коридорам замка.
– Всё это прекрасно, но я не услышала предложения о вознаграждении, которое обещал нам Эльг.
– Не думаю, что Эльг нас обманет. Он знает, что с нами лучше не ссориться. Возможно, он не всё рассказал своему папочке… Интересно, а что он сказал об Ульме?
Выяснить это они смогли через час, когда Альгадар снова пришёл к ним. Девушки сидели на балконе, наслаждаясь прекрасным видом и чудесными ароматами сада и многочисленных ярких клумб.
– Как дела? – спросил мужчина, входя. – Не скучаете?
– Наслаждаемся отдыхом, – ответила Сайя.
– О делах поговорить не хотите?
– Хотим, – кратко ответила Лори.
Альгадар придвинул лёгкое плетёное кресло и сел напротив подруг.
– Итак, первая часть моих обещаний выполнена… – начал он. – Вы приняты на службу с довольно приличным для наших краёв жалованьем. Теперь пришло время платить по счетам мне. Говорите, какую награду желаете получить за то, что доставили меня домой живым и здоровым?
– А что вы можете предложить? – сдержанно спросила Лори. – Мы не хотим показаться жадными или нескромными…
– Я могу дать золото, драгоценные камни, рабов, породистых лошадей… Что ещё?
– Если рассуждать справедливо, то это Сайя купила вас, и она же по доброй воле дала вам свободу. Если бы не её прихоть, вы до сих пор звенели бы цепями… Пусть же она и назначает награду. Я довольствуюсь тем, что вы мне дадите в знак благодарности.
– Ах, Лори… – укоризненно покачала головой Сайя. – Мне кажется, ты сердишься?