– Разве?
– Мне рассказывали, что вы собственноручно забили раба до смерти за то, что он забыл почистить вашего любимого скакуна.
– Кто вам это сказал?
– Не помню… Да это и не важно.
– Ладно… Приятно с вами беседовать, милорд, но мне пора – путь предстоит неблизкий. Аксель! Идём.
Лори взяла раба за руку и повела за собой. Сенешаль помог ему взобраться на коня позади девушки, сунул в руки котомку и пожелал счастливого пути. Рик, как обычно, сопровождавший госпожу в поездках, с удивлением посмотрел на Акселя, но не произнёс ни слова. Лори же сказала:
– Рик, это Аксель, певец. Он слеп, поэтому первые дни, пока он не освоится в поместье, ты будешь опекать его.
– Да, госпожа, – как всегда кратко ответил Рик.
Родана тоже удивила прихоть подруги. Оглядев Акселя, он с лёгкой ревностью в голосе произнёс:
– Слишком красивый… Надеюсь, ты его купила не из-за его прекрасных слепых глаз?
– Нет, из-за голоса. Он меня очаровал. За этот голос можно полюбить, даже если бы он был уродом…
Разговор происходил в присутствии Акселя, который стоял посреди холла, беспомощно озираясь слепыми глазами. Этот дом был ему незнаком, он не знал его углов, поворотов, лестниц, дверей… Здесь он особенно остро ощутил свою слепоту. Плотно сжал губы, сдерживая рвущиеся наружу чувства, но слепые выразительные глаза выдавали растерянность, боль, обиду, унижение.
Пришёл вызванный сенешаль, и Лори отдала распоряжение:
– Этого раба посели в гареме. Пусть за ним хорошо ухаживают, ни в чём не отказывают. Он может передвигаться по всему поместью. Одень его красиво и выдай всё, что он потребует. Я пришлю для него украшения.
– Слушаюсь, – поклонился отученный спорить сенешаль. – А Лила? Она тоже останется в гареме?
– Нет, Лилу переведи наверх, в одну из моих комнат. Она может общаться с Акселем – он тоже певец, пусть разучивают новые песни. Но приставь к ним зоркую рабыню – я не хочу, чтобы они занимались ещё чем-нибудь, кроме пения…
На следующий день Лори посетила гарем и поинтересовалась, как Аксель чувствует себя на новом месте.
– Плохо, – откровенно ответил раб. – Я вырос в замке, там мне знаком каждый уголок, каждый человек, каждая дворовая собака… Здесь я себя чувствую, словно одинокий путник, заблудившийся в степи. Никогда не думал, что лорд меня продаст… Я просто забыл, что я раб, вещь, которую можно купить, можно продать, можно обменять на что-то ценное…
Лори с непривычной нежностью коснулась лица мужчины, провела пальцами по щеке, мягким губам, гладкому подбородку.
– Ты сам виноват в своём нынешнем положении… Твой голос околдовал, очаровал меня, заставил хотеть тебя… А я привыкла получать то, что хочу. Отныне ты мой и не будешь больше ничьим. Только для меня будет звучать твой голос, только для меня ты будешь петь… – она вновь коснулась Акселя. На этот раз её ладонь скользнула по открытой груди, остановившись на мягком животе. – Если я узнаю, что ты переспал с какой-нибудь рабыней, я убью её… – всё так же мягко закончила она.
Аксель с необычной силой сжал её запястье и отвёл руку в сторону. Другой рукой, чуткими пальцами музыканта и слепца, быстро пробежал по её лицу, шее и груди, а затем слегка оттолкнул от себя и отступил назад.
– Я вам нужен как певец или как наложник? – спросил прямо.
– Мне нравится твоя откровенность… – засмеялась девушка. – У меня есть любовник, и он меня вполне устраивает. Это Родан Винант, мой капитан охраны. Ты с ним уже познакомился вчера… Но и ты мне нравишься… Я… Я сама не знаю, что со мною происходит… Боюсь наделать глупостей, но не могу побороть своё влечение…
Лори резко повернулась и вышла из комнаты.
Но не забыла дорогу в гарем и часто посещала его, требуя, чтобы Аксель что-нибудь спел. Часто, когда Рик водил его по поместью, или он занимался с Лилой в саду, разучивая новые песни, Лори, издали, наблюдала за ним, стараясь побороть любовное наваждение, охватившее душу. Она старалась отыскать у раба недостатки или неприятные черты, но не находила ничего. Даже его слепота казалась ей обаятельной. Он был самим совершенством: красивый, весёлый, умный, с плавными грациозными движениями и – ох! – волшебным, чарующим, магическим голосом. И чем больше Лори слушала этот голос, тем сильнее погружалась в пучину любви.
Глава 8
Родан первым заметил перемены, произошедшие с подругой. Она стала холодна и равнодушна: если раньше занималась «постельной акробатикой» с удовольствием и страстью, то теперь делала это по привычке, без чувств, только для получения физиологического удовольствия. Такое отношение совсем не устраивало мужчину, и он сказал девушке об этом прямо и откровенно.