Как только солнце скрылось за верхушками деревьев, Лори разделась, связала одежду в узел и приторочила к седлу. Взяла повод мерина и осторожно вошла в воду. Вскоре дно ушло из-под ног, и она отдалась во власть течения, держась за лошадиное стремя.
Проплыв, примерно, с кем, повернула к южному берегу, и вскоре, замёрзшая и уставшая, с трудом взобралась на крутой осыпающийся обрыв. Здесь она наскоро вытерлась шейным платком одного из убитых стражников, оделась и взобралась в седло.
Смеркалось. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, хотя в лесу уже царил полумрак. Лори пришпорила коня и поехала крупной рысью, стараясь как можно больше углубиться в лес.
Ночь застала её в чаще. Привязав коня у сочных кустов толстянки, девушка, закутавшись в попону, уснула среди выступавших из земли узловатых корней какого-то дерева.
С первыми рассветными лучами вскочила, умыла лицо обильной утренней росой и вновь продолжила путь.
Лори скакала целый день без отдыха, останавливаясь лишь на краткий миг, чтобы утолить жажду и напоить измученное животное. На следующую ночь она выбрала место ночлега заранее: укромная полянка, укрытая от посторонних глаз густым колючим кустарником шиполиста. Перекусила запасами из корзинки и легла спать.
С рассветными лучами Лори вновь продолжила свой торопливый путь. Ориентируясь по знакомым приметам, вскоре выехала на дорогу, которая привела её к Леджу, на берегу которого, западнее, располагался Норден. Теперь Лори не гнала лошадей. Дом уже близко, и если преследователи, если таковые вообще имеются, настигнут её, она сможет дать им достойный отпор или обратиться к пограничной страже, патрули которой регулярно проезжали по дороге.
Поздно вечером Лори, наконец-то, подъехала к воротам своего поместья. На требовательный стук выглянул привратник, и, увидев госпожу, поспешил распахнуть врата.
– Как дела в поместье? – спросила она, въезжая во двор. – Надеюсь, в моё отсутствие ничего не случилось?
– Всё в порядке, госпожа… – пролепетал стражник. – Только…
– Что только?
– Мы думали… Ходили слухи… Что вы умерли… Простите, госпожа.
– И не надейтесь! – фыркнула девушка. – Я ещё потреплю вам нервы!
Лори подъехала к крыльцу, поднялась по ступеням, вошла в холл и громко крикнула:
– Эй, вы, бездельники! Ваша госпожа вернулась! Быстро все ко мне!
Послышались хлопки дверей, торопливые шаги, и вскоре возле девушки собралась толпа слуг и рабов. Растолкав всех, вперёд вышел Родан. Окинув Лори быстрым оценивающим взглядом, крепко обнял её и прижал к груди.
– Тысяча демонов! Где ты пропадала? Я думал, ты уже отправилась на Небеса…
– Надеюсь, ты не вознёс богам жертву за упокой моей души?
– Ещё нет, но уже собирался… – усмехнулся ассвет. – Я весь испереживался… Хотел ехать на поиски, но не знал, куда. Думал, ты отправилась в Альган, и там попала в плен или погибла…
– Нет, я охотилась в Ахайских лесах.
– Так долго?
– Так вышло…
– Расскажешь о приключениях?
– Обязательно… Но сначала я хочу поесть, принять ванну и отоспаться…
– Конечно. Извини… Эй, а ну, слушайте меня!..
Родан начал отдавать приказы слугам повелительным тоном, как хозяин. Те мгновенно подчинились и разбежались.
– Неплохо получается, – похвалила капитана Лори.
– Научился… Пришлось распоряжаться вместо тебя.
– Надеюсь, в поместье порядок?
– Конечно!
– Все живы-здоровы?
– Даже я.
– Это я вижу… А как Аксель?
– Не забыла его?
– Я никого не забыла… Даже тебя.
– Ну… Я не знаю, как он. Спроси у сенешаля. Эти дни я думал о нём меньше всего… Знаю только, что он постоянно сидит в гареме и никуда не выходит.
– Почему?
– Не знаю… Я запретил Лиле общаться с ним…
– Почему?
– Потому…
– А Рик?
– Рик ходил к нему, но тот сказал, что не хочет никуда выходить… Это началось через несколько дней после твоего отъезда… Ну, а потом я просто забыл о нём.
На следующий день отоспавшаяся и отдохнувшая, переодетая в красивое домашнее платье и благоухающая благовониями, Лори посетила гарем.
Аксель сидел перед закрытым окном и незрячими глазами смотрел сквозь цветное стекло витража. Услышав шаги госпожи, медленно повернулся на звук.
– Аксель?
– Да, госпожа…
– Как ты?
– Хорошо, госпожа…
– Мне сказали, ты не выходишь гулять. Ты не болен?
– Не знаю… Возможно…
– Может, позвать лекаря?
– Боюсь, он не поможет.
– Что же с тобой?
Аксель сжал губы и опустил голову, показывая, что не хочет отвечать.
Лори медленно приблизилась и положила руки на плечи мужчины.