– Но… Так вы рискуете совсем остаться без жены и без наследника, милорд.
– Если так угодно богам, пусть так и будет.
Лорд отвернулся, и в беседке воцарилось тягостное молчание. Чтобы сменить тему, Лори спросила:
– Не желаете совершить верховую прогулку, милорд?
– Вы хотите проехаться?
– Но я ведь ещё не видела ваших земель, – улыбнулась Лори.
– Я прикажу приготовить лошадей. После обеда мы проедемся долиной.
Обедали на той же террасе за тем же столиком, и снова в тишине. По окончании трапезы лорд сказал, что ждём девушку во дворе, и они разошлись, чтобы переодеться для верховой езды. Лори обнаружила в прихожей свой костюм, вычищенный и смазанный маслом, отчего кожа стала мягкой и блестящей. Она переоделась, надела пояс с ножнами и портупею с мечом. Когда Лори в таком виде появилась во дворе, лорд удивлённо приподнял брови:
– Вы собрались на войну, сударыня?
– Мы покидаем надёжные стены замка, и кто знает, не понадобится ли вам защита вне его пределов? – улыбнулась девушка.
Лорд промолчал, а по его лицу трудно было понять, о чём он думает.
Они покинули замок в сопровождении шестерых стражников, и лёгкой рысью поехали по дороге. Проехали вдоль берега реки, большое аккуратное селение. Лори надоела эта размеренная езда. Она любила погонять наперегонки, любила скакать во весь опор, чтобы ветер свистел в ушах. Взглянув на молча трусившего рядом Алькантара, с вызовом произнесла:
– Наперегонки? Кто первым достигнет леса, тот выиграл.
– А каков приз?
– Желание победителя закон для побеждённого…
– Принимаю.
Не успел лорд закончить, как Лори пришпорила своего коня и послала его в галоп. Великолепный жеребец, сытый, хорошо отдохнувший в конюшнях замка, застоявшийся и заскучавший, с радостью рванул с места в карьер, только камешки взвились из-под задних копыт. Лорд замешкался лишь на мгновение, но этого времени Лори хватило, чтобы вырваться далеко вперёд. Растерявшиеся воины бросились вслед, но их простые лошадки не могли угнаться за двумя чистокровными скакунами, и они быстро отстали.
Приподнявшись в стременах и пригнувшись в шее коня, Лори летела, словно выпущенная из лука стрела, и встречный поток воздуха развевал её волосы, словно золотой победный стяг. Лорд, как ни подгонял своего гнедого жеребца, не мог догнать Чёрную Молнию Лори.
Замок остался так далеко позади, что казался серой точкой на горизонте. Следуя повороту реки, дорога сворачивала и ныряла в подступавший к воде лес. Лори послабила удила, и конь постепенно сбавил ход и перешёл на лёгкую рысь. Лорд догнал девушку и тоже придержал коня. Его скакун тяжело дышал, а с боков свисали клочья пены.
– Я выиграла! – со смехом воскликнула девушка.
– И какую награду вы потребуете?
– Ещё не придумала… – Лори прислушалась. – Ваша охрана безнадёжно отстала.
– Мы их подождём.
– Вы боитесь остаться со мной наедине?
Лорд бросил на девушку короткий взгляд и ничего не ответил.
Разгорячённых скачкой седоков и коней накрыла прохлада и сумрак леса. Двигаясь неторопливым шагом, всадники молчаливо ехали бок о бок. Неизвестно, о чём думал лорд, а Лори размышляла о том, что сейчас легко могла бы убить его и ускакать. Правда, при этом она пожертвовала бы преданным Риком, но своя жизнь дороже жизни раба.
Они не сильно углубились в лес, когда неизменный страж Лори – чуткий и сторожкий конь – предупредил её о близкой опасности тревожным фырканьем. Девушка внимательно посмотрела вперёд и по сторонам. Место ей не понравилось: молодой лес с густой порослью по сторонам. Идеальное место для засады, как четвероногих, так и двуногих хищников. Лори тронула рукав лорда и шепнула:
– Будьте внимательны, впереди опасность…
Конь лорда тоже тревожно прял ушами и недовольно тряс головой.
Продолжая обшаривать глазами заросли, Лори медленно ехала вперёд. Внезапно она заметила лёгкое шевеление листвы в нависавших над дорогой ветвях дерева и кончик стрелы, медленно раздвигавший зелёную завесу. Присмотревшись, увидела и лучника, примостившегося на ветке. Её реакция была мгновенной, отточенной долгими годами тренировок. Под рукой не оказалось арбалета, но на поясе висели несколько метательных ножей. Посланный твёрдой рукой, один из них, хищно сверкнув в лучах пробивавшегося сквозь зелёный полог солнца, скрылся в листве. В тот же миг послышался громкий вскрик, и тяжёлое тело грузно свалилось на дорогу. Лори, не задерживаясь, вломилась в кустарник, на ходу обнажая меч. Острое лезвие со свистом рубило ветки и сучья.