Первого противника девушка увидела в то же мгновение. Варвар в меховой жилетке бросился на неё с коротким копьём, нацеливая в грудь широкое листовидное лезвие наконечника. Меч девушки снёс ему голову, будто срубил плод фейхи с ветки. Тут же, словно муравьи из потревоженного муравейника, со всех сторон полезли варвары с копьями, бронзовыми мечами и топориками. Её тренированный конь, злобно скаля зубы, грыз нападающих за головы, кусал за плечи и руки, бил передними копытами. Лори, вооружившись ещё и «айосцем», яростно отбивалась двумя руками. Краем глаза она увидела, что лорд тоже рубит разбойников, методично взмахивая широким мечом.
Но вот натиск немного ослабел. Жестокость и умение оборонявшихся поколебали уверенность нападавших в лёгком успехе. А может, их напугал донёсшийся издали топот копыт приближающихся стражников. Командир быстро оценил ситуацию и тут же рассредоточил подчинённых. Воины окружили разбойников и вступили в сражение.
– Пленных! Берите пленных! – приказал лорд.
В воздух взвились арканы, и крепкие петли затянулись на шеях нескольких варваров. Их выдернули из общей массы, будто рыбу из реки.
Лори продолжала сражаться, несмотря на несколько болезненных ран на ногах. Её коню тоже досталось: из порезов на боках и груди струилась кровь. Но он продолжал кусаться и лягаться, словно демон.
Внезапно конь лорда пронзительно заржал и рухнул на колени. Оглянувшись, Лори увидела, что из его груди торчит варварское копьё. Лорд попытался соскочить на землю, но его нога застряла в стремени, и умирающее животное накрыло его своим телом. Лори, не раздумывая, соскочила на землю и поспешила к Алькантару, пытавшемуся выбраться из-под коня. Она успела как раз вовремя, чтобы прикрыть его от бросившихся к беспомощному лорду варваров, стремящихся прикончить своего извечного врага. Один из варваров как раз занёс над его головой меч, и Лори с ходу проткнула его насквозь длинным клинком илларийца. Выдернув клинок, толчком ноги перебросила тело через бьющегося в агонии коня, и стала рядом с лордом, закрывая мужчину своим телом. К ней сразу устремились трое варваров. Но сражаться пеша Лори умела лучше и искуснее, чем верхом. Ведь она была, в основном, дворцовым телохранителем, а не кавалеристом, и ближний или рукопашный бой – её стихия. Теперь Лори могла показать всё своё мастерство. Отбросив неудобный в близком бою длинный меч, перебросила в правую руку «айосец», а в левую взяла тяжёлый и большой, острый, как бритва, боевой нож, режущий даже крепкую кожу лат. Она набросилась на варваров с яростью и быстротой гиззарда. Её оружие кололо и рубило, шипы боевых браслетов рвали кожу и плоть, удары ног ломали рёбра и выбивали зубы. Она пригибалась, уклоняясь от ударов, приседала и подпрыгивала, крутилась вокруг оси и вытворяла немыслимые пируэты, но при этом ни на шаг не отходила от пытавшегося выбраться из-под коня лорда, пресекая любую попытку противника приблизиться к нему или нанести удар.
Наконец, Алькантару удалось выбраться из-под коня, и он встал, слегка пошатываясь, но полный решимости продолжить бой.
Избиваемые со всех сторон, варвары окончательно пали духом, и уже не нападали, а оборонялись, пытаясь спасти свои жизни. Но беспощадные мечи стражников рубили их одного за другим, тесня в одну кучу, а лорд и Лори добивали их посредине. Один за другим разбойники покидали место сражения, просачиваясь сквозь редкую цепь окружения, и спасались бегством. Оставшиеся мужественно приняли смерть, обороняясь неумело, но яростно. Наконец, последний варвар пал под карающим мечом, и на лесной дороге воцарилась внезапная тишина. Больше не звенела сталь клинков, не вскрикивали яростно сражающиеся, не ржали лошади и не стонали умирающие. Медленно оседала поднятая ногами и копытами пыль да витал густой запах крови.
Тяжело дыша и вытирая струившийся по лицу пот, Лори повернулась к лорду:
– Вы в порядке, милорд?
Лицо Алькантара утратило привычную невозмутимость. Тёмные глаза сверкали возбуждением и азартом, на губах играла напряжённая хищная улыбка. Посмотрев на спутницу взглядом, в котором светилось восхищение, он ответил:
– Вы великолепны, сударыня!.. – И добавил после небольшой паузы. – Теперь я знаю, что вы сделали с тем негодяем, который предложил вам стать его наложницей…
– Что же?
– Перерезали ему глотку!
– Не угадали, – засмеялась девушка.
– А!.. Вы придумали ему более изощрённое наказание?
– О, да…
– Какое же?!
Лори загадочно улыбнулась и промолчала.
Внезапно Лори резко повернулась и воткнула клинок в спину зашевелившегося варвара. Взявшись за рукоять двумя руками, она провернула меч в ране и рывком выдернула его, глядя, как по лезвию медленно стекают густые капли крови. Снова тщательно протерев лезвие, сунула меч в ножны.