Майкл вспомнил, как в начале октября 1944 года узнал об успешном наступлении с Лидицкого плацдарма и освобождении Кольского полуострова. Весть принес Николай Павлович Сысоев, знающий, насколько эта весть важна для американского коллеги. Они тогда без особой помпы выпили водки, сдержанно поздравив друг друга с освобождением русского Севера. И вот теперь весть о подписании акта о капитуляции. Вроде бы и событие значимое, но...
Зачем была эта бойня, за что погибли дорогие ему люди? В чем, вообще, смысл человеческого бытия, если все можно вот так сломать, искорежить и уничтожить даже не из ненависти, а так... ради дурацких идей параноиков от политики?!
И вот конец этому безумию - победа! Но разве она может вернуть к жизни тех, кого забрала война? На сердце у Майкла не было радости, а лишь стойкая тоскливая горечь, и он не удивился, когда из жаркого вязкого сумрака вдруг возник призрачный облик Хелен.
- Прости,- сказал он ей,- возможно, я чего-то так и не сделал, чтобы успокоилась твоя душа? Прости...
Демобилизовавшись из армии только в конце июля 1945 года, он, наконец-то, отбыл из Каира в Англию уже в звании полковника, имея орден "За отличную службу" и "Африканскую звезду" - так британское правительство щедро оценило его работу в Бурдшире и Каире.
КОННЕКТИКУТ.
Майкл стоял в залитом солнцем холле родного дома и смотрел на надувающиеся пузырями на сквозняке легкие оконные занавески. Как часто эта милая сердцу картина представала перед ним и в ужасающей жаре Бурдшира и леденящем холоде Полярного, и вот он здесь - не во сне, а наяву!
Выскочившие на звук подъехавшего автомобиля домочадцы в немом изумлении уставились на седого, сухощавого, опирающегося на трость полковника Королевских ВВС с орденом и медалями на груди. Они уже давно дожидались его прибытия, но если бы не молодая женщина рядом, за руку которой держалась трехлетняя девочка, то, наверное, не узнали бы блудного Фрейзера-младшего.
- Майкл, - первой всхлипнула Джил и кинулась на шею брату,- о, дорогой, как тебя изменила война!
- Майкл, сынок! - пробасил, борющийся со слезами отец, растерянно гладя сына по плечу. - Да ты настоящий герой!
Процокали каблучками к долгожданному гостю и окончательно превратившиеся за это время в мумий тетушки. Они шумно всхлипывали и вытирали носы большими платками, но не забывали с любопытством сверкать очками в сторону все это время приветливо улыбающейся Пэм.
Но когда Майкл распахнул объятия перед сыном и дочерью, те не особо поспешили к столь сильно изменившемуся отцу. Мэйбл, диковато косясь исподлобья, держалась возле вытирающей слезы радости Эвис, а Джеральд робко приблизился, но все же остановился в двух шагах, испуганно оглядывая мачеху и сестру.
У Майкла горечью защемило сердце, когда он увидел, как за пять лет выросли сын и дочь. Увы, ему не удалось увидеть, как они взрослели. Война отняла у них не только мать, но и отца, благо хоть оставив последнему жизнь.
- Это леди Памела,- церемонно представил он супругу домочадцам,- моя жена, а это наша дочь - Люба!
Несколько пар глаз уставились на Пэм. Но та ответила на это не совсем доброжелательное любопытство открытой улыбкой, подтолкнув малышку Любу к старшему Фрейзеру:
- Иди, поздоровайся с дедушкой!
Девочка недоверчиво глянула на деда, и в поисках защиты вцепилась в штанину отца. Майкл рассмеялся и, взяв дочь на руки, поднес к Эвис и родителю.
- Ну, как вам наша Люба?!
- Она прелесть,- растроганно ахнула Эвис,- и так похожа на маленькую Мэйбл!
Майкл в сомнении посмотрел на старшую дочь - маленькой она была светловолосой и синеглазой, отдаленно похожей на рыженькую Любу, но сейчас сильно изменилась. Темные каштановые волосы и сильно потемневшие глаза болезненно напомнили Хелен, как и сдержанная манера стоять в сторонке, когда вся семья радостно крутится вокруг вернувшегося с войны отца. Впрочем, когда к ней подошла Памела, девочка все же нашла в себе силы её доброжелательно поприветствовать, и у Майкла отлегло от сердца. Его дети от Хелен отличались замкнутостью и вызывающей независимостью, не унаследовав обаятельности отца.
За обеденным столом собралась вся семья - не было только неизвестно почему запаздывающего Фредди, да Джил приехала из Бразилии без своего диктатора-супруга. Сестра располнела за эти годы, но в её улыбке стало больше сердечности.
- И как ты воевал, сынок? - сразу же спросил отец, едва они взялись за столовые приборы. - Судя по всему, держался героем?
- Когда как, - сухо хмыкнул Майкл,- лучше расскажи, каковы дела фирмы?
Впоследствии он узнает, что этого сверх лаконичного ответа хватило, чтобы больше никто не задал ни единого вопроса о войне. К его удивлению, домочадцев совсем не интересовало, что испытал на фронте всегдашний любимец семьи. Достаточно было самого факта, что он выжил, женился и вернулся домой. А вот что Майкл принес с войны помимо этого, какой душевный надрыв, боль и разочарованная усталость поселились в нем, родственники постарались проигнорировать. И зачем им было это знать? Понятно, что война не сахар, но она закончилась, и больше не было причин волноваться о сидящем за столом седовласом мужчине.
Одна лишь умница Пэм периодически встревожено поглядывала на мужа, а остальные наперебой рассказывали, как жили в его отсутствие:
- Война - это мерзкое дело, конечно, - довольно вещал отец,- но ты не представляешь, как на бирже скакнули вверх американские ценные бумаги! Благодаря военным заказам, мы окончательно справились с последствиями Великой депрессии, с безработицей и нищетой.
Майкл внимательно слушал родителя.
- Пока ты воевал, я работал как одержимый, стараясь не упустить выгодных контрактов для наших заводов, и, между прочим,- тут Фрейзер-старший игриво подмигнул отпрыску,- акции нашей компании взлетели в цене в пятьдесят раз! Благодаря дедушке твои дети имеют теперь состоятельного отца, хотя тот и палец о палец не ударил ради этого!
- Многие джентльмены из влиятельных семей воевали на фронте,- заступилась за Майкла тетя Сара, - добровольцами стали братья Кеннеди. Джо Кеннеди погиб на фронте в прошлом году. Воевал и внук Моргана - Пенойер, а также Патрик Фай! Ты знаешь Файев из Сан-Франциска?
Фрейзер-старший понятливо кивнул головой:
- Это владельцы крупной строительной корпорации.
- И, по-моему, воевал кто-то из Рокфеллеров?
Отец докучливо отмахнулся.
- А! Не перебирай! Даже если кому-то из наших денежных мешков и пришла в голову блажь послать отпрыска сражаться, то дома занимались бизнесом другие сыновья. А я остался один - Фредди околачивается в Пентагоне, ты же, как джентльмен удачи нанялся проливать кровь за чужую страну! Между прочим, я не так уж и молод - давно седьмой десяток разменял, чтобы на равных сражаться с нашими акулами с Уолл-стрит!
В голосе Фрейзера послышался укор, и Майкл неожиданно разглядел, как сдал отец в последнее время - похудел, и кожа на обычно округлых щеках теперь висела печальными складками, придавая ему схожесть с состарившимся бульдогом. Покрасневшие глаза и бурый цвет щек говорили о проблемах с кровяным давлением.
- Когда приступишь к работе? - моментально вцепился в него отец. - Война закончилась, а с ней и оборонные заказы. Теперь, чтобы остаться на плаву придется держать ухо востро!
При мысли о биржевых колонках Майкл поморщился - ему не хотелось этим заниматься, да и если честно, он вообще ничего не хотел делать. Его больше привлекала возможность поваляться в шезлонге в саду в компании Пэм, слушать её смех и любоваться красотой природы. И пусть вокруг играют дети, а тетушки вяжут свои бесконечные шарфы и делятся сплетнями об общих знакомых. Он так давно не слышал их язвительных комментариев!