- Да я бы рад,- заорал в ответ во всю мощь легких Майкл,- но ваша собака держит меня!
Но та, очевидно, не видела псины из-за сугроба.
- Уходите, молодой человек!
- Не могу!
Чтобы подкрепить ряды желающих его изгнать, из дома высунулся какой-то странный субъект в потрепанной кепке.
- Убирайся,- скорчив зверское лицо, завопил он,- а то я собак на тебя натравлю!
- Так один из них уже здесь, - рассмеялся от нелепости ситуации американец,- и, судя по всему, не нуждается в группе поддержки!
Прислуга о чем-то посовещалась между собой и исчезла. У Майкла уже замерзли ноги, и он под неодобрительным взглядом собаки начал тихонько притоптывать, стараясь хоть немного согреться, когда распахнулась парадная дверь. На пороге предстал, судя по горделивой осанке и хорошему кашемировому пальто, сам хозяин дома.
- Молодой человек,- надменно вздернул он подбородок,- мы уже сообщали вашему командованию, что не будем брать людей на постой. В доме тяжелобольная женщина!
Мужчина ещё договаривал свою фразу, когда его взгляд уперся в собаку.
- Тубо, - рявкнул он,- домой! А вы...
- Я получил приглашение от лорда Мадресфилда!
Пожилой мужчина удивленно вздернул седые брови над серыми глазами изможденного, словно у аскета лица.
- Я вас не приглашал!
Какое хорошее, а главное - дружелюбное начало знакомства!
- Джон Келси, виконт Стенли сказал мне при личной встрече, что вы хотели бы со мной познакомиться! Я - Майкл Фрейзер, флайт-сержант 123 эскадрильи Королевских ВВС!- проорал Майкл.
Мадресфильд окинул изучающим взглядом его потрепанную, явно не по размеру куртку, разношенные сапоги и исцарапанное в кровоподтеках лицо, и в его глазах отразилось такое недоумение, словно к племяннице посватался торчащий за его спиной Тубо.
Впрочем, другого выхода у него не было!
- Проходите в дом, молодой человек!
Майкл прошел в просторную с центральным отоплением гостиную, обшитую дубовыми панелями и обставленную старинным и в неплохом состоянии чиппенделем - солидные кресла с подушками, стол с пузатыми ножками, на стенах охотничьи сцены со множеством лошадей и собак. И Фрейзер порадовался, что догадался одолжить у Кена чистую рубашку - его любимые свитера с отвисшим воротом здесь явно не вызвали бы одобрения.
В его кармане лежало обручальное кольцо от "Tiffany" - одинокий бриллиант голубоватого оттенка на шести тонких креплениях белого золота, которое проделало солидную брешь в банковском счете Майкла. И ради счастья надеть его на пальчик Пэм, он был согласен терпеть даже общество её дяди, судя по всему, сухаря и педанта.
- Сегодня холодная погода, сэр!
- Да, январь в этом году хуже некуда!
- Снега очень много!
- Как никогда!
Теперь, когда официальная часть знакомства была закончена, можно и расслабиться.
- Скотч, шерри-бренди?
Время шло к пятичасовому чаю, и поэтому Майкл, облизнувшись про себя, скромно опустил заблестевшие смехом глаза.
- Я бы выпил чаю..., с капелькой рома!
Неизвестно, чтобы ответил на столь странное заявление лорд, но дверь распахнулась, и в комнате оказалась тетушка Пэм - леди Энн.
Если сэр Дадли выглядел аскетом, то его супруга - обтянутым кожей скелетом, на черепе которого случайно заблудились большие пухлые губы и выпученные как у лягушки блекло-голубые глаза. На ней колыхалось что-то белое и бесформенное, напоминая одеяния привидений, а шею обвивали бесчисленные нити длинных стеклянных бус, самого что ни на есть паршивого качества. Майкл даже вздрогнул от такого жуткого зрелища, моментально вспомнив, что Мадресфилд что-то говорил о тяжелой болезни жены.
Но прошло всего несколько минут, как он понял, что болезнь высокородной дамы, если где и гнездится, то в голове.
- Великий Абсолют,- пораженно вскричала та при виде гостя,- что делает здесь этот человек? Мои центры отказываются открываться при виде незнакомых людей, и не вызволяются высокие психические энергии! А именно сегодня у нас встреча с Махатмами в Шамбале! Сэр Дадли, так вы считаетесь с моими нервами, приглашая в дом всяких бродяг?
Спятившая истеричка! Майкл с наслаждением вытянул поперек персидского ковра свои разбитые сапоги, чтобы проверить - смогут ли её мерцающие, словно фары глаза выкатиться ещё больше?
- Дорогая,- залепетал явно смущенный хозяин дома,- это не бродяга, а летчик-истребитель Королевских ВВС - жених нашей милой Пэм Майкл Фрейзер!
- Он низшее существо! От его ауры отходит отрицательная энергия!
- Мистер Фрейзер - американец. Дорогая, мы обсуждали этот вопрос, и ты согласилась, что нужно познакомиться!
Майкл полез в карман за платком и оглушительно высморкался.
- Я не выношу громких звуков,- тот час встрепенулась дама,- пусть этот человек уйдет!
- Дорогая, он не уйдет!
Фрейзер поудобнее устроился в кресле, вспомнив, что давно не был в цирке. А здесь было представление почище клоунского.
Дама внезапно замерла, как-то странно засопев носом, потрясла, словно цыганка бусами, а потом тихим завывающим голосом выдала следующую вдохновленную тираду:
- Махатмы мне сказали, что в нашем доме представитель низшей расы! Этот получеловек ест мясо, мясо невинных агнцев, он посланец тьмы! Я вижу... вижу... кровь!
И леди, дробно стуча чем-то вроде котурн, рысью сбегала в соседнюю комнату и воротилась назад вся в клубах какого-то уникально вонючего дыма. Лорд тот час раскашлялся, а дама, между тем, что-то грозно бурча, принялась носиться вокруг гостя, окутывая его густой пеленой оранжевого цвета.
Но Майкл, заткнувший рукавом нос, разве что не мурлыкал от наслаждения при виде этой чокнутой тетки, хотя и всерьез заподозрил, что лабрадор и слуги не пускали его в дом не зря, видимо искренне боясь за жизнь незнакомца.
Все чихали, ругались, в клубах дыма метались какие-то тени, жалобно завывали собаки. Майкл пожалел несчастных домочадцев леди Энн.
- Я не уйду, пока не увижу Пэм, - громко крикнул он в пелену,- как бы вы меня не травили! Я специально для этого взял отпуск.
И, встав с места, нащупал в оранжевой мгле двери французского окна, впустив в комнату морозный воздух. Когда дым рассеялся, оказалось, что в комнате помимо оглушительно кашляющего сэра Дадли и его обиженно насупившейся жены, находится ещё и высокая девушка в форме ланс-капрала Вспомогательной Территориальной Службы - коричневый мундир, короткая прямая юбка, чулки, чуть светлее тоном и туфли на низком каблуке.
Майклу первым делом бросилась в глаза её строгая военная выправка и спортивные мускулистые ноги, а только потом волевое горделивое лицо, с надменными черными бровями над серыми широко расставленными глазами. Девушка была по всем меркам красива, но Майклу не особенно понравилась - такие девчонки всегда норовят поставить мужчин на место, с которого те потом охотно от них убегают.
- Мама, - жестко заявила девица,- Махатмам придется смириться с тем, что этот человек останется в нашем доме!
Леди Энн недоверчиво покосилась на дочь.
- Грядет новая эра! - предупреждающе насупилась она.
Но на девушку это заявление не произвело должного впечатления.
- Пора пить чай! Меня отпустили всего лишь на час, - заявила та, и, подойдя к Майклу, крепко пожала ему руку. - Фанни Крайс! А вы, как я понимаю, Майкл Фрейзер?
- Да, мисс Крайс!
С появлением энергичной девицы все изменилось, как по волшебству. Воздух проветрился, окна закрылись, прислуга накрыла стол к чаю, и главное - леди Энн из опасной фурии превратилась во вполне адекватную даму со странностями.
А Майкл, за чашкой чая и рулетом с вареньем, подвергся нешуточному допросу. Вообще-то, англичане в большинстве своем любят поиграть в сугубо национальную забаву "Guessing-game". Задавать прямые вопросы о частной жизни у них не принято, и британцы обычно ходят по кругу, деликатно и намеками что-то там выясняя, чтобы получить обтекаемые ответы на не заданные вопросы. Но сейчас речь шла о женихе племянницы!
- Каков род ваших занятий в мирное время, мистер Фрейзер?