Дело усложняло то, что оба искренне ею заинтересовались. От Патрика она получила множество красочных комплиментов, а Джеймс сводил её с ума своими говорящими взглядами. Оба мужчины отличались друг от друга, как небо и земля. Джеймс: стройный, высокий и черноокий. Патрик: упитанный, среднего роста и с агнельски-голубыми глазами. Изабель чувствовала себя как в романтической песне; двое достойных и прекрасных молодых людей боролись за её внимание, и ей неминуемо предстояло разбить одному из них сердце. Впрочем, разбивать чьё-либо сердце прямо сейчас она не собиралась: сначала стоило насладиться обществом обоих кандидатов на её расположение, а уж потом думать.
Следующий танец достался лорду Джеймсу.
Изабель восторженно взирала на него: Джеймс не поражал правильными чертами лица или выразительными глазами, но отличался статью и грацией дикого животного. В его руках Изабель чувствовала себя хрупкой вазой.
- Стало быть, вы живёте в Карлайле? Как чудесно!
- Карлайл нынче опасный город, но я люблю его всей душой, - кивнул Джеймс, не отводя от неё взгляда ни на секунду.
Изабель мысленно похвалила себя за то, что нашла время нарядиться как должно молодой незамужней леди. Право, Джейн совершенно её обескуражила новостью о скорой свадьбе; если бы только в её распоряжении было чуть больше времени!.. Изабель бы обзавелась новым платьем и туфельками, да и служанка Бетси придумала бы что-нибудь поинтереснее той причёски, что сейчас красовалась на миниатюрной головке младшей Маклейн. Однако даже при подготовке, длившейся всего пару часов, Изабель сумела покорить двух мужчин.
- Я не часто там бываю, - пожаловалась она, надув губы, - в последний год мой дядя захворал и не мог нас сопровождать, а до этого я считалась слишком юной.
Теперь же Изабель перевалило за шестнадцать: самое время подыскать супруга. Тем более, Джейн уже стала замужней, остался черёд за Элизабет, но Изабель сильно сомневалась, что со своим скверным нравом сестра кого-нибудь себе найдёт, поэтому на следующей свадьбе виновницей торжества собиралась стать она сама.
- Передавайте моё глубочайшее уважение вашему дяде, - горячо отозвался Джеймс. - Жаль, что он не нашёл сил спуститься сюда этим вечером. Я встречал его прежде, но теперь хотел бы свести с ним более тесное знакомство; мужчина, воспитавший таких прелестных племянниц, заслуживает восхищения!
Изабель зарделась, но не смогла не поддеть:
- Не верю, что вы находите меня и моих сестёр одинаково прелестными!
- Почему же, вы все равно очаровательны, дорогая леди Изабель, но, по правде говоря, одна из вас вскружила мне голову.
И взгляд, которым наградил её Джеймс, не оставлял сомнений в том, кто именно вскружил ему голову.
К сожалению Изабель, танец на этой ноте закончился. Следующий, однако, всецело принадлежал Патрику Гэтиссу. Он обдавал её не менее страстным взором, и Изабель почти пылала от стыда; ей казалось, они делают что-то неприличное на виду у всех. К тому же, мысль о любовной истории с опасным ирландцем приводила её романтичную натуру в восторг. Вот бы удивились сёстры, если бы она отдала сердце иностранцу да ниже её по положению! Изабель мечтала устроить переполох такого размера.
- Как мне хочется чаще касаться вас в танце, - посетовал Патрик интимным шёпотом.
Самое время поставить наглеца на место, но Изабель была слишком польщена, да и желания их совпадали. Всё-таки Патрик обладал весьма приятной наружностью, даже несмотря на некоторую пухлость в талии и руках, и выглядел ещё таким юным! Изабель не удивилась бы, окажись они одного возраста. Почему-то даже это показалось ей весьма привлекательным.
Наступивший перерыв в танцах позволил ей перевести дыхание. В самом деле, оба молодых человека были достойны её внимания, и к обоим её тянуло. Она даже и не знала, что решить.
К ней подошла Элизабет, и Изабель, не долго думая, обратилась за помощью к сестре.
- Мне симпатичнее лорд Хадвиг, - отозвалась Элизабет, задумчиво созерцая вино в своём кубке. - Только ты можешь выбрать нужного мужчину, дорогая моя. И ты заслуживаешь такого же большого счастья, какое испытывает сегодня Джейн. Как и заслуживаешь того, чтобы подарить наследника Минстенду.
- Но Джейн уже замужем и она старшая.
- Не важно, кто из нас старшая или младшая, - пожала плечами Элизабет. - Главное, родить наследника, будущего владельца наших земель. Дядя хотел этого больше всего на свете... И, если ты можешь провернуть это дело быстрее Джейн, оно и к лучшему. Дядя бы... Дядя будет гордиться тобой.