Изабель в изумлении воззрилась на сестру. Ей никогда не приходила в голову такая мысль. В самом деле, почему все лавры достаются Джейн? Она и так уже самая старшая, ещё и раньше всех вышла замуж. Так может Элизабет права и теперь черёд Изабель быть первой? Вот выберет себе возлюбленного, выйдет за него тоже, а там и забеременеет первым внуком - ему и наследником быть.
- Но ведь Джейн?.. - начала было она, однако Элизабет уже отошла в сторону и завела разговор с Томасом Ллойдом, ещё одним другом жениха.
Изабель нахмурилась. Уже сегодня Джейн и лорд Джонатан останутся наедине на всю ночь - а именно в такие моменты зачинаются дети, как однажды поведала ей Бетси. Стало быть, если она не поступит так же, шансы опередить старшую сестру заметно упадут. А значит, необходимо было поторопиться в своём выборе.
Джеймс или Патрик? Джеймс или Патрик?..
Изабель вдруг осенила очень умная идея. Она улыбнулась куда-то вдаль и стала пробираться к выходу.
Джейн чувствовала, что вскоре настанет тот миг, когда они с Джонатаном оставят гостей и поднимутся наверх. Джонатан сам намекнул об этом, покинув её общество секунду назад. Он обещал вернуться как только отдаст дань уважения отцу, поговорив с ним о том-о сём. Джейн видела, как сильно любит отца её возлюбленный, и от этого ей становилось тепло на сердце. Джонатан был просто идеальным, и вскоре они воистину станут мужем и женой, неделимым целым. Её уже начинала бить мелкая дрожь от предвкушения. Надо было срочно отвлекаться от постыдных мыслей.
Джейн переключилась на гостей: многие из них покидали Минстенд этим же вечером; Элизабет любезно согласилась помочь проводить всех отъезжающих, так как родителей у невесты, к сожалению, не наблюдалось, как и любых других родственников-попечителей, чтобы заняться этим рутинным делом. Никто из приглашённых, кроме пары посвящённых людей, о кончине дяди не знал, даже Изабель не ведала; ей об этом решили рассказать после торжества, потому как простодушная Изи не удержала бы такой секрет за зубами.
Она мимолётом взглянула в сторону младшей сестры: та быстрыми и чересчур нетерпеливыми шагами продвигалась к выходу. Нахмурившись, Джейн проследила, не идёт ли за Изи кто следом, но нет, все оставались на своих местах. Лорд Джеймс Хадвиг беседовал с супругами О'Рейли, а Патрик Гэтисс хохотал в компании близкого друга Джонатана над кружкой крепкого эля. Джейн заметила, что именно эти двое мужчин одаривали Изабель наиболее щедрым вниманием сегодняшним вечером. Ирландец Джейн не понравился, а вот лорд Хадвиг показался приятным молодым человеком, да и дружба его с Мег и Конором внушала доверие. Если они с Изи решили бы соединить свои судьбы, Джейн, пожалуй, первая благословила бы их союз.
Обежав глазами зал и перехватив взгляд Элизабет, Джейн благодарно ей улыбнулась. Элизабет очень помогла и с подготовкой к торжеству и тщательно проследила за работой слуг, и именно ей предстояло бодрствовать до поздней ночи, провожая гостей. Джейн задумалась над будущим Элизабет: ей тоже не мешало найти супруга. Но Элизабет, казалось, ни к кому не проявляла интереса. Хуже того, её хмурый вид отпугивал всех кавалеров; ухаживающий за ней вечер напролёт Томас Ллойд в итоге бросил все попытки и принялся пить в компании Патрика.
Джеймс Хадвиг вдруг поднял голову и, как и Джейн минутой ранее, обыскал взглядом зал. Она легко догадалась, кого он мог искать. Однако молодой человек не сорвался с места, но вдруг перестал участвовать в общем разговоре; взор его подёрнулся дымкой печали. Мег и Конор, его собеседники, ничего не заметили, погружённые в какой-то свой личный разговор. Оба, в отличие от Джеймса, светились счастьем.
Мег вдруг положила руки на живот, и Конор накрыл их своими широкими ладонями. Оба застыли на мгновение, с любовью глядя друг другу в глаза. Джейн стыдливо отвела взгляд. Что-то большее связывало этих двоих, что-то, что ещё не связало их с Джонатаном. Но, быть может, уже этой ночью...
- Не грустишь?
Агнесса, словно неслышная тень, подошла сзади и присела на пустующий стул, предназначавшийся для Джонатана. На губах её играла безрадостная улыбка. Трудно было винить её в этом; только прошлой ночью она потеряла мужа.
- Ты любила дядю? - вдруг поинтересовалась Джейн. - По-настоящему? Как твой брат и Мег любят друг друга?
- Не думаю, что я любила его так. Я любила его как человека, прекрасного человека, коим он был...
Глаза Агнессы наполнились слезами. Джейн не могла подобрать слов утешения, только молча сжала её плечо. Дядя всех оставил в слезах и смятении, и ей ещё повезло, что она не была одна, что так вовремя появился Джонатан. У Агнессы тоже оставались близкие люди, но Джейн, хоть ей и не доставало опыта, догадывалась, что любимый мужчина и семья - далеко не одно и то же.