Только Джонатан успел пристроиться за столом, как в дверь постучали.
Ещё вчерашним вечером Джонатан попросил отца поделиться с ним поверенным и управляющим в одном лице. Мэтью Свиткомб некогда работал на Уильяма Вестмора, а до того и на его отца, но, женившись на Лотти, граф Вестмор любезно передал верного помощника новой семье. Мэтью был настоящим профессионалом своего дела, судя по восхищённым откликам отца и Мег. Всего год назад Лайл производил впечатление куда плачевнее, чем Минстенд, а теперь замок процветал - усилиями мистера Свиткомба, разумеется.
Мэтью Свиткомб оказался маленьким человечком под шестьдесят с лысеющими висками и макушкой. Без тени улыбки на лице он официально представился Джонатану и достал из-за пазухи длинный лист бумаги, исписанный мелким кривым почерком.
- Что это? - поинтересовался Джонатан с удивлённой улыбкой.
- Мои заметки, касающиеся Лайла. Уверен, в работе с этим замком они тоже понадобятся.
- Что ж, - всплеснул руками новоиспечённый хозяин Минстенда. - Я весь внимание: расскажите мне, прошу вас, как со всем этим хозяйством управляться. Без вашей помощи я пропаду!
В течение следующих двух часов Мэтью подробно и обстоятельно объяснял искусство экономии и правильного вложения имеющихся средств в необходимые для развития земель предприятия, а также приумножения доходов с каждого ярда владений. По первости Джонатан старался слушать внимательно, не упуская ни одной детали, но после получаса немного устал, и мысли его неуклонно уплывали вдаль. Он всё ещё исправно кивал в ответ, но уже не следил за ходом односторонней беседы.
- ...Таким образом, в течение года поднять хозяйство до той планки, когда доход с земли покроет все существующие долги, и начнётся прирост собственно чистого дохода, который пойдёт вам в руки, - вполне возможно, но нужно для этого усердно потрудиться, - с апломбом заключил Мэтью Свиткомб.
- Долги? - сосредоточился, наконец, Джонатан, услышав зловещее слово. О долгах-то он забыть-позабыл, хотя не трудно было догадаться, что они имеются.
- Да. На сегодняшний день долг составляет немногим больше четырёх тысяч фунтов.
Джонатан присвистнул:
- Вы уверены, что мы справимся за год?
- Всё зависит от вас по большому счёту, - проницательно посмотрел на него Мэтью. - Если позволите себе жить по-скромному хотя бы первые пару-тройку месяцев, я гарантирую, что уже на следующий год вы будете получать достаточно средств с земель, чтобы провести полный ремонт замка. И, поверьте, я это не из воздуха беру, вы можете видеть на примере Лайла, что подобное возможно.
Заверив трудолюбивого поверенного, что ни в коем случае не помешает незапланированными тратами, Джонатан назначил новую встречу на следующую неделю, чтобы обсудить успехи начала работы. Впервые он руководил такими обширными владениями, впрочем, как и какими бы то ни было владениями, и даже не знал наверняка, в чём состояли его обязанности. Правда, слишком долго думать об этом он не стал, решив разобраться по ходу дела: если Мэтью что-то понадобится, он ему об этом скажет, стало быть, и беспокоиться нечего.
Покинув мрачную комнату, Джонатан, весело напевая под нос, направился в конюшню. Его очень вдруг заинтересовало, сколько территории он получил со своей женитьбы и сколько унаследует со смертью отца. Запахнувшись в обитый лисой плащ, поданный будто только и ждущей его на выходе из башни симпатичной служанкой, и взяв в проводники привратника Минстенда - разменявшего седьмой десяток старика под именем Гарри, Джонатан отправился путь.
Утро стояло по-морозному свежее. Солнце слепило глаза и нещадно пригревало лысую макушку Гарри, о чём тот непрестанно жаловался. Джонатан усмехнулся, решив, что привратники всегда и везде одинаковы; ибо у Гаспара в Лайле тоже рот никогда не закрывался. Решив направить его словоохотливость в нужное русло, Джонатан стал расспрашивать о семье Маклейн.
- Я тута служил ещё старому господину, отцу юных леди... Тогда тута не только он с женой да господин наш лорд Шепленд жили, но и сестра ихняя. Она потом замуж вышла за какого-то зачханного лордика с клочком земли в долине Лиддес, к северо-востоку отсюдова. С тех пор тута она не появлялась, но мы разок видели её мужа, алчный он человек, и на Минстенд прельстился ещё раньше, чем увидел леди Грир, сестру нашего лорда. Да вы сами, верно, c их семейкой скоро познакомитесь!..