Размышления её прервались грохотом распахиваемой двери. Внутрь влетела Агнесса.
- Джейн! - крикнула она. - Идём!
Джейн не медля вскочила с кровати и подбежала к подруге. Предчувствие беды туго стянуло сердце. Агнесса вцепилась в её руку и быстрым шагом повела в их с дядей Колином комнату.
- Агнесса? - севшим голосом вопросительно произнесла Джейн на полпути.
Та или не услышала, или не ответила - но Джейн показалось, будто она различила её всхлип.
В комнате было довольно светло: у кровати стоял старинный канделябр с десятком свечей. Они отбрасывали неровный свет на больного, от чего выражение его лица, казалось, всё время меняется. У Джейн подогнулись ноги от облегчения, когда она поняла, что дядя дышит.
Агнесса подтолкнула её в спину, и Джейн нерешительно подошла к изголовью. На этот раз дядя смотрел на неё вполне осмысленно. Дав ей знак сесть рядом и склониться поближе, он прикрыл глаза. Губы его превратились в тонкую линию, а черты лица заострились. О болезни явно говорили запавшие глаза и синяки под ними, а также жар, исходящий от его тела. На лбу его лежала мокрая тряпица, а на другой половине кровати - тазик с водой. Пока дядя собирался с силами, чтобы что-то ей сказать, Джейн взяла тряпицу, намочила её и приложила к его лбу.
- Джейн... - наконец, проговорил он, открывая глаза. - Ты должна... должна выйти замуж. Обещай мне... Сразу же...
- Конечно, я сделаю всё возможное, дядюшка...
- Нет, Джейн, ты должна... Ты, Элизабет... Изи... что с вами станет... Должен быть внук... ты знаешь... завещание... - сбивчиво бормотал он.
Голос его становился всё тише. Веки дяди снова смежились, и Джейн испуганно оглянулась на Агнессу. Та стояла в отдалении, но прислушивалась к их разговору, вытирая слёзы с лица, которые тут же сменялись новыми.
- Джейн...
Она повернулась к нему снова, крепко сжимая его руку. Ответное пожатие было едва ощутимым, и от этого Джейн почувствовала, что вот-вот не сдержится и ударится в слёзы.
- Это важно, Джейн. - Он пытался удержать пристальный взгляд на её лице, но удавалось ему это с большим трудом. - Никому... нельзя говорить о моей... кончине. Никому. Пока ты не забеременеешь. Иначе... иначе...
Силы снова его оставили, и он замолк. Джейн с ужасом взирала на дядю. Как всегда, в первую очередь он заботился о них, о своих племянницах... Если она уже почти смирилась с их незавидным будущим, то дядя даже в таком состоянии сумел придумать выход.
- Это важно, - не глядя на неё, бормотал дядя. - Важно... по завещанию... внуку... Джейн... обещай.
- Я обещаю. Всё сделаю, как ты говоришь, дорогой дядя. Только... пожалуйста, не оставляй нас.
Джейн прижалась губами к его руке и попыталась поймать его блуждающий взгляд. Он продолжал что-то говорить очень тихо и неразборчиво, расслышать у неё не получалось. Агнесса, поняв, что разговор закончился, присела с другой стороны кровати и взяла свободную руку мужа.
- Тебе лучше уйти, Джейн, - с застывшим лицом произнесла она. - Попрощайся сейчас.
- Что?.. Я не...
Она не могла поверить в то, что видела и слышала. Её дядя на самом деле умирал. Какой нелепой казалась эта неминуемая смерть: ещё пару дней назад он был полным сил. Конечно, здоровье его всегда оставляло желать лучшего, но после женитьбы на Агнессе он будто помолодел, и никто бы не подумал, что...
- Дядя, - наклонилась она к самому его лицу. - Я... Я люблю тебя.
Она поцеловала его в лоб и медленно отстранилась, но уходить не стала: неужели Агнесса ждала, что она вернётся в свою комнату и ляжет спать?
Так они с Агнессой и сидели в молчании, попеременно отирая пылавшую огнём кожу. Снаружи доносились глухие раскаты грома: гроза, судя по всему, медленно, но верно удалялась. Точно также дыхание Колина Маклейна, лорда Шепленда постепенно становилось тише и слабее.
Когда в комнату вошла Элизабет, дядя уже был мёртв. Поглядев на скорбные и заплаканные лица Джейн и Агнессы, она сразу всё поняла и с потухшим взглядом опустилась на стоявший рядом сундук.
Прошло некоторое время, прежде чем все трое смогли справиться с потрясением и горем и перейти к обсуждению насущного. Джейн казалось немыслимым говорить о чём-то вроде замужества перед ещё не остывшим телом дяди; с другой стороны, именно он настаивал на соблюдении данного ею обещания... Но как они смогут скрывать его смерть? И где она найдёт себе мужа в столь удручающе короткий срок? В голове Джейн стремительно пронеслась вереница знакомых мужчин: среди них хватало свободных, но приглянутся ли кому-нибудь из них не слишком обширные земли её семьи? Правда состояла в том, что они по уши были в долгах, и, вероятно, никто не захочет взваливать на свои плечи чужие немалые затраты... Если только обмануть будущего мужа, а потом - будь что будет. Главное, чтобы появился ребёнок, потому как по завещанию замок и земли должны были отойти первому внуку отца Джейн, а значит, по существу, остаться домом для неё и её сестёр.