- Я обещаю, что не принесу позор нашей семье, - выдавила из себя Элизабет изменившимся голосом, - и требую дать мне время выбрать себе супруга самостоятельно. Джейн, ты не можешь позволить ему так со мною обойтись! Неужели ты хочешь видеть меня несчастной? - повернулась она к сестре с умоляющим выражением лица.
Джонатан скривил губы от её игры.
- И сколько же времени вам понадобится, чтобы найти мужа? - прервал этот фарс он.
- Год, по меньшей мере...
- Год?! Вот уж чему не бывать! Месяц - и не более.
- Но это же столь малый срок, - возмутилась Джейн даже скорее самой Элизабет.
- Если вы так легко раздаёте свои симпатии, то и месяца будет достаточно, - сказал как отрезал Джонатан. - Я даже пойду вам навстречу и организую небольшой вечер по какому-нибудь предлогу, приглашу всех достойных мужчин Карлайла - и выбирайте, как вам заблагорассудится. Это моё последнее слово.
Развернувшись, он оставил их в комнате, прекрасно зная, что сейчас ему будут перемывать кости. Ну и пусть. Элизабет заслужила подобное отношение, а Джейн, если и обидится за сестру, то его поцелуи быстро завоюют её симпатии обратно.
Решив проехаться немного верхом и остудиться, Джонатан направился во двор, на ходу размышляя, по какому такому поводу собрать гостей из Карлайла. Но долго думать не пришлось: повод презентовал себя сам в лице Изабель.
Только увидев летящую навстречу младшую сестрицу Маклейн, Джонатан мысленно застонал. Что-то в походке да во взгляде Изабель наводило на мысль, что ему подкинут ещё одну проблему. И угораздило же его в придаток к жене получить ещё её сестёр, с которыми он совершенно не знал, как управляться!
- Милорд, у меня к вам большая просьба, - начала она слегка стеснённо, когда остановилась рядом.
- В чём она состоит? - мысленно собравшись, вопросил Джонатан.
- Сегодня вечером сюда прибудет мистер Гэтисс. Ваш друг, насколько мне известно. Он будет просить моей руки, и я хочу, чтобы вы ответили согласием.
Джонатан мотнул головой, проясняя мысли.
- Вы уверены, что ничего не перепутали? За вами ухаживает другой мой приятель, лорд Хадвиг, разве не так?
- Ухаживал всё это время, вы правы, - беспечно закивала Изабель, - но и мистер Гэтисс не обделял меня вниманием...
- Но вы же не виделись с мистером Гэтиссом после того вечера, когда мы с Джейн обвенчались, - совершенно ничего не мог уяснить Джонатан. От запутанных ходов сестёр Маклейн у него уже кружилась голова.
Изабель, смутившись, затеребила кружева на платье.
- На самом деле тогда мы и договорились с ним встречаться у озера, что здесь неподалёку, чтобы узнать друг друга чуть ближе. А потом, так вышло, что и Дже... лорд Хадвиг выразил желание познакомиться со мной лучше. И вот, я долго думала, на ком остановить выбор, и, наконец, с уверенностью могу сказать, что хочу сделаться женой мистера Гэтисса, - как на духу выпалила она.
- Вы всерьёз выбирали между Патриком и Джеймсом? - уточнил Джонатан. - Между ирландцем, у которого ничего за душой нет и который недавно был замешан в заговоре против короля, и благородным аристократом, обладающим каким-никаким годовым доходом и домом в Карлайле?
Видимо, сама Изабель поняла, что в её истории проглядывают большие прорехи, словно на наспех заштопанной неумелыми руками рубахе. И тем не менее, от своих слов она отказываться не собиралась.
- Вы всё верно поняли, милорд. Что до Карлайла, мне привычнее жить здесь, в Минстенде, и Патрик смог бы тоже сюда переехать.
«Ещё чего не хватало», - едва не промолвил вслух Джонатан.
- Хорошо, я вас понял. Но решение приму, когда переговорю с самим Патриком.
К сожалению, опасения Джонатана оправдались, и вечером, когда они с Патриком стали беседовать с глазу на глаз, выяснилось, что ирландцу нечего предложить. Он уехал с родины голым, как сокол, и таким же оставался сейчас. У него, по всей видимости, имелись некие сбережения, позволяющие до сих пор держаться на плаву, но и они уже почти истощились.
- Ты же понимаешь, друг мой, - натянуто обратился к нему Джонатан, выслушав его просьбу, - Изабель с лёгкостью может найти себе более подходящего мужа. Она достойна большего.
- Ну, это с какой стороны поглядеть, - ухмыльнулся Патрик нехорошо. - Учитывая то, что она мне отдалась, то подпорченный товар уже немногие захотят купить. А я желаю.
Джонатан чертыхнулся. Когда только они успели? И где?.. Теперь становилось ясным, почему Изабель, выбирая между двумя ухажёрами, остановилась на Патрике.
А всё, чего желал Патрик, - это безбедного существования да породниться с благородными людьми. Верно, и глупую Изабель использовал именно в этих целях. Стоило лучше за ней приглядывать, но теперь уж было поздно раскаиваться и поздно что-либо менять. Коли Изабель сама загнала себя в такую ловушку да ещё и просила Джонатана дать согласие на брак, оставался один только выход.