Джонатан понял, что настаивать на разговоре далее - уже невежливо. Джеймс не собирался поступаться своими принципами. Жаль, конечно, что Изабель согрешила с ирландцем, и теперь ей не найти мужа достойнее. А Джонатану добавлялся лишний рот в семье. Впрочем, если через месяц с глаз долой исчезнет Элизабет... Но уже ясно, что Джеймс зарёкся жениться, а тем паче на сестре девицы, к которой ещё что-то чувствовал.
- Что ж, - встал Джонатан, - благодарим за уделённое нам время. Весьма приятно было повидаться.
- И мне также. Ежели хотите, могу предложить вам напитки...
- Не стоит, нам ещё нужно поспеть в Минстенд до захода солнца, - отказался Джонатан и, взяв обеих сестёр Маклейн под руки, степенно удалился из дома лорда Хадвига.
Пятью днями позже Джонатан, Джейн, Элизабет, все Макиверы и с десяток холостяков Карлайла стали свидетелями поспешного бракосочетания между Изабель и Патриком.
Глава одиннадцатая
Глава одиннадцатая. Письмо от Элизабет
Прошло почти две недели, прежде чем Фергус смог поймать Элизабет наедине. Случилось это в коридоре, где расположили всех Макиверов и молодожёнов Изабель и Патрика. Элизабет шла, собственно, к последним с новым отваром в руках - на этот раз отвар должен был повысить шансы Изи забеременеть.
Увидев, как из своих покоев показал нос шотландец, Элизабет слегка поморщилась. Как ни крути, она обманула родственника, и ей совсем не хотелось столкнуться с его оскорблённым достоинством. Но оправдания она придумала заранее, на всякий случай. Изначально она собиралась избегать Фергуса до последнего, пока тому не придётся покинуть Минстенд, однако, тактика эта не увенчалась успехом.
- Что это вы несёте, дорогая Элизабет? - начал он издалека.
- Бодрящий отвар для Изи, она слегка утомлена в последние дни.
- А! Брачная жизнь, в самом деле, изнуряет, - с видом знатока кивнул он. - Что до другого отвара, предназначенного Джейн, - донесли ли вы его до места назначения?
- Донесла, но, к сожалению, Джейн его не испила, - призналась она, затем зло прищурилась: - И знаете почему? Ваш сын каким-то образом узнал о нашем плане... Он вовремя остановил Джейн, а потом рассказал обо всём Джонатану, и с тех пор Джонатан спит и видит, как я навсегда уезжаю из Минстенда. Он собирается выдать меня за кого-нибудь в течение месяца... Уже меньше! Что мне прикажете делать теперь?!
- Паршивый сосунок! Ну, я ему покажу! - пробормотал себе под нос Фергус. - Выходите за Кирана, - затем невозмутимо напомнил он о своём предложении. - Так и вы здесь останетесь, и мы с женою получим то, за чем приехали.
Элизабет пренебрежительно повела плечом:
- Уже поздно... Либо Джейн, либо Изабель понесут быстрее. К тому же, Джонатан не даст согласие на брак с Кираном, он сразу заподозрит неладное. Ко мне у него доверия нет.
- Но Джейн вам доверяет, не так ли? Надавите на неё, а она надоумит Джонатана.
По правде говоря, Элизабет совершенно не хотелось выходить замуж. В её жизни были лишь двое мужчин, ради которых она поступилась бы своей свободой. Первым был граф Вестмор, которого она почти влюбила в себя, пока в округе не объявилась сестра Джонатана, Шарлотта, и не охмурила графа так, что тот и взгляда после на Элизабет не бросал. А вторым, неожиданно для самой Элизабет, стал Джонатан. В начале, когда он только переехал в соседний Лайл, она не обратила на него особого внимания. Ещё бы: она закрывала глаза - и видела только графа Вестмора, затем - как уничтожает выскочку Шарлотту, вставшую на её пути, а ещё позже - её захватила интрига с объявившимся любовником Шарлотты, который также хотел ей отомстить за отношения с графом или бог знает ещё за что.
Тайный ход, соединяющий Минстенд и Лайл, Элизабет обнаружила ещё в детстве, но никогда им, разумеется, не пользовалась. А когда появился тот мужчина с юга Англии, она сразу о проходе припомнила. С большими трудностями она провела его внутрь так, чтобы никто о нём не прознал, а после носила ему еду, пока он в этом проходе жил и ожидал подходящего момента. После Элизабет узнала, что его убил то ли граф Вестмор, то ли брат Шарлотты, Джонатан. А ещё, что другая сестра Джонатана, Маргарет, пострадала в ходе тех событий и какое-то время пребывала между жизнью и смертью.
Потом всё успокоилось. Граф Вестмор с Шарлоттой уехали, и Элизабет их больше не видела. Чувства к графу довольно быстро утихли. А там и дядя женился на дочери купцов Агнессе, и в замке стало веселее обычного. Больше всего с Агнессой сдружилась Джейн, но и Элизабет иногда присоединялась к их посиделкам. И всё бы ничего, если бы не вернулся из Лондона Джонатан. Тот самый, о котором Элизабет никогда прежде всерьёз не думала...