- Так что, Конор, кто бы мог жениться на Джейн сегодня-завтра? И я говорю в самом прямом смысле, - заключила Агнесса.
Она была непривычно деловитой с самой смерти дяди, и Джейн подозревала, что всё это напускное, и скоро она замкнётся в своём горе.
- Э-э, - запустил Конор пятерню в свои длинные волосы. Просьба застала его врасплох, и он глубоко задумался. - Так... ну, ты сама знаешь, каких мужей тебе прочили...
- Мне не важно, каким он будет, - соврала Джейн, потупив взгляд. - Я должна...
Продолжить она не смогла, потому что горло сдавило, и пришлось сдерживать слёзы. Конечно, она всегда знала, что ей придётся выйти замуж. Где-то в глубине души. Но дядя, хоть и говорил об этом часто, никогда не торопил её, и вольные рассуждения Элизабет о том, что брак должен удовлетворять обе стороны, тоже сделали своё дело. Она не думала, что выйдет замуж в такой спешке и не понятно за кого...
Конор стал перечислять имена, многие из которых были ей не знакомы, но тут же одёргивал себя, вспоминая, что один вроде бы без пяти минут помолвлен, другой тяжело болеет, третий недавно уехал в путешествие, четвёртый подозревается в измене и всё в таком духе. Джейн медленно, но верно, теряла последние крохи надежды.
- А твой друг, рыцарь тот, не женат? - обратился вдруг Конор к жене.
- Рыцарь? - переспросила Джейн, сбитая с толку.
- Лорд Джеймс Хадвиг, мой друг, - пояснила ей Мег. - Насколько я знаю, нет. Но у меня возникла идея получше...
Однако она не спешила ею делиться, сосредоточенно хмуря брови. Все уставились на неё в ожидании продолжения.
- И? - подтолкнул её Конор через полминуты.
- Я подумала, что есть один человек. Он как раз на днях возвращается из Лондона...
Глава вторая
Глава вторая. Ложь, ставшая явью
Всего несколько миль отделяло теперь Джонатана от Лайла. Глубоко вдохнув утреннего воздуха, пахнущего дождём, он улыбнулся и представил, как удивит отца и Мег своим скорым приездом. Они, верно, ждут его только через пару дней. Откуда им знать, что он настолько вымотался при дворе, что не мог медлить ни секунды с возвращением домой? Хвала Господу, кошмар, продлившийся больше года, закончился. Он расстался со своей изнуряющей любовницей, леди Элизабет, почти спокойно: конечно, она поначалу разъярилась и даже бросила в него шкатулкой с украшениями, к счастью, мимо, но после поняла, что выбора у него не было. После письма отца, в котором тот самыми проникновенными словами умолял его приехать и жениться, выбора у него в самом деле не оставалось, а уж знать, что письмо отец написал по его, Джонатана, просьбе, Элизабет совсем не обязательно.
Начиналось всё не так уж и плохо. Хотя Джонатан никогда не был по-настоящему влюблён в Элизабет, но ему пришлось завести с ней интрижку по настоянию короля. Однако к концу лета король, поняв, что Элизабет вполне охладела к нему и не будет мешать его отношениям с новой фавориткой, сжалился над Джонатаном и позволил ему уехать. Если бы всё было так просто! Он почти исчерпал свою фантазию, чтобы придумать, как улизнуть от Элизабет. Рождение племянницы и племянника для неё не казались вескими причинами. Помощь отцу в управлении замком - тем более. Ведь его сестра, Мег, жила совсем рядом - и её муж вполне сумеет помочь, если возникнут сложности, объясняла она свою точку зрения. Просто повидаться с семьёй - разумеется, соглашалась она, пусть приезжают в Лондон и они все отлично проведут время вместе. Даже когда Лотти заболела около месяца назад, Элизабет удержала его возле себя, настояв, что за его сестрой прекрасно поухаживает супруг. В конце концов, Джонатан прибёг к последнему оставшемуся выходу: сознался во всём отцу, и тот не оставил ждать ответа, красочно расписав свои недомогания и беспокойства по поводу отсутствия наследника. «Прошу тебя об одном только, дорогой Джонатан, выполни свой сыновий долг: дай Лайлу наследника. Уважь самое большое желание моей увядающей жизни». После такого окончания письма даже Элизабет не сразу нашлась с возражением. Впрочем, она пыталась и здесь отговорить его уезжать, но Джонатан настоял. Это был последний шанс вырваться, и он точно не собирался его упускать. И сожаления не чувствовал, оставляя позади годичные отношения. Элизабет, разумеется, не считала, что их роман окончен. К тому, что Джонатан будет - дай Бог, ещё много лет якобы - женат, она отнеслась спокойно, потому что сама была замужем. К несчастью Джонатана, муж Элизабет нашёл себе другую возлюбленную и потому на измены жены перестал обращать внимания. Так что Элизабет взяла с него обещание, что он вернётся к ней, как только сможет, а она тем временем будет ему писать. Идеальное обещание! Как только сможет? Никогда не сможет! И отвечать на письма он не обещал. Возможно, он чувствовал бы себя неловко за такие мысли, если бы знал, что разобьёт Элизабет сердце. Он же, напротив, был уверен, что она скоро найдёт ему замену. Всё разрешится замечательно.