- Послушайте, леди Джейн, мне нужно знать... есть ли другой выход?
Джейн покачала головой.
- И нет никого другого, кто мог бы?..
Она резко подняла на него взгляд, в котором плескались недоверие и нарастающая боль.
- Я знала... - пробормотала она убито. - Простите, что вмешала вас в свои беды. Разумеется, вы ничего мне не должны. Я только обратилась за помощью к брату Агнессы, а с ним была ваша сестра, и она сказала, что вы, возможно... Но уже неважно. Мне... жаль, что вам пришлось выслушать о моих нуждах. Забудьте, я... придумаю что-нибудь.
Джонатан мысленно хмыкнул: «Как же, придумает!», а вслух возразил:
- Как вы можете так говорить? Вы ничуть меня не обременили, и мне было очень неприятно услышать о том, что вы пережили и в каком положении теперь находитесь.
- Спасибо, - слабо улыбнулась она, глядя на него с искренней благодарностью. - Но вы ничем мне не обязаны, как я уже сказала.
С этим Джонатан был полностью согласен.
- Тем не менее, я не могу бросить вас в беде...
- Вы не бросаете меня в беде. Я смогу... Я справлюсь, уверяю вас.
- Как?
Его простой вопрос совершенно обескуражил Джейн. Она открыла рот, чтобы ответить, но не знала как, и через несколько долгих секунд сдалась под натиском действительности, отвела взгляд и произнесла очень тихо и очень неуверенным тоном:
- Поеду в Карлайл. С визитом. К кому-нибудь.
- К кому-нибудь?! - Джонатана самого удивила ярость в своём голосе. А Джейн и вовсе чуть ли не сжалась в комок от страха.
- Но что ещё мне остаётся? - растерянно пробормотала она, скорее, размышляя вслух, чем на самом деле спрашивая его совета.
Джонатан не мог не признать, что особого выбора у неё и впрямь не имелось.
- Что же... - шумно выдохнул он. - Есть у вас кто на примете?
Джейн подняла на него ещё более страдающий взгляд, но ответила почти сразу же:
- Лорд Карлтон.
- Этот старик! - ужаснулся Джонатан, вспомнив сорокалетнего коротышку с сединой на висках.
- Вы полагаете, он слишком стар? - удивилась Джейн. - Когда мы видимся, он всегда говорит, что я напоминаю ему первую жену.
- Боюсь спросить, сколько их у него было, - натянуто отозвался Джонатан.
- Две. А ещё мой дядя всегда хорошо о нём отзывался.
- Но, насколько мне известно, у лорда Карлтона нет и не было детей?
- Я ничего об этом не знаю, - нахмурилась Джейн.
- А Минстенду нужен хозяин, ваш будущий сын, - наставительно заявил Джонатан. - Кто-нибудь ещё?
На этот раз Джейн ответила не так быстро, развернулась и пошла по дорожке вдоль голых розовых кустов. Полтора года назад Джонатану понравилось здесь больше: всё цвело и сияло, включая саму красавицу, идущую и тогда и теперь с ним бок о бок.
- Есть пара молодых людей, с которыми я едва знакома. Но все они похожи на... - запнулась она, бросив на него виноватый взгляд. - Я хочу сказать, они не хотят брать на себя... то есть они боятся... - Вконец запутавшись, Джейн подавленно замолчала, глядя куда-то в сторону.
Джонатан почувствовал что-то странное внутри, что-то растущее и горячее, рвущееся наружу. Он правда ничем не отличался от других знатных зелёных юнцов, которые боялись брать на себя ответственность, порхали по жизни без обязательств и полагали, что так будет продолжаться всегда. Это всё он. Такой как есть. И Джейн права. И Мег права, и отец прав: он должен жениться. Это его долг. Один-единственный долг перед семьёй, перед целым миром - а ему не хватало смелости его исполнить. Какой он после этого человек? Неблагодарный, недальновидный, упёртый болван! И неужто он в самом деле способен бросить Джейн на растерзания обстоятельствам? Отдать её кому-то вроде Карлтона? Или другому жалкому негодяю вроде себя? Любому другому?
- Джейн, выходите за меня.
Если её это предложение заставило покачнуться и в изумлении вскинуть на него взгляд, то у самого Джонатана заледенело сердце и застекленели глаза, да вдобавок скрутился в тугой узел желудок. Он всерьёз это сказал?! Нет, это минутное помешательство. Или всерьёз? Господи, зачем только Шепленд умер так внезапно! Никчёмные мысли вихрем проносились в его голове, пока в воздухе висело потрясённое молчание.
Наконец Джейн пришла в себя и слабо улыбнулась:
- Я всё же заставила вас проникнуться ко мне жалостью. Но не стоит поступать так опрометчиво.
- Я поступаю не опрометчиво. Я давно ищу невесту, - выпалил Джонатан. И даже не солгал. Он уже третий год кормил отца сказками, что без устали высматривает для себя будущую жену, да вот незадача - всё бестолку.
- Но минуту назад вы и думать не думали...
- Я ещё не пришёл в себя от долгого переезда. Вы же знаете, что после длительного пути в экипаже в голове надолго воцаряется кавардак.