Валя попробовала представить на мгновение, что она живет здесь, и ей стало жутко. С нескрываемым удивлением и любопытством наблюдала, как при виде вертолета из балков высыпали люди, а двое мальчишек уже со всех ног мчались к месту посадки, со смехом и визгом окунаясь в снежный вихрь, поднятый могучими взмахами винтов.
Начальство пошло решать свои производственные вопросы, а Валя продолжала сидеть на самом краешке скамейки и, поёживаясь от ворвавшегося в открытую дверь холода, не отрываясь, смотрела в иллюминатор. Ей хотелось вылезти с вертолета, размяться, как это сделали другие, но она боялась, что вертолет улетит, а про нее забудут. И даже, когда пришли рабочие и стали выгружать ящики, тюки, какие-то металлические предметы, то и дело задевая ее, Сорокина лишь плотнее прижималась к сиденью и терпеливо сносила ушибы.
Она так бы и осталась, видимо, сидеть в настывшем вертолете, если бы ее не заметил, заглянувший внутрь вертолета начальник участка Фалдин. Он хотел удостовериться своими глазами, что выгружено все, ничто не забыто.
--А ты чего здесь мерзнешь, цыпленок? Ну-ка, марш в столовую! Скажи Фросе, пусть накроет стол для высокого начальства. И сама подкрепишься да обогреешься. А начальство мимо столовой, будь уверена, не пройдет. Так что не забудут тебя. - И он, подмигнув ей, широко улыбнулся.- Ну иди-иди, я помогу тебе землю достать.- Фалдин подхватил девушку под мышки и мягко опустил на снег.
Но так случилось, что Михаил Иванович ошибся. На этот раз начальство, обеспокоенное сложившимся положением, даже не заглянуло в столовую. Перехватив наскоро на ДЭС по кружке обжигающего крутого чая с печеньем, директор с сопровождающими его специалистами прошел прямо к вертолету.Через пару минут машина была в воздухе и взяла курс на Кулар.
Валя, когда поняла, что случилось, как была в свитере и юбке, выскочила из столовой и, проваливаясь в снег, помчалась туда, где еще недавно с отвислыми винтами стоял вертолет. На полпути у нее соскочил с ноги валенок, а когда она по инерции попробовала бежать дальше, поскользнулась, и всем хрупким телом влетела в глубокий сугроб.
Тогда-то Анатолий и увидел ее впервые. На ходу он снял с себя полушубок и, подбежав, укутал им девушку, кое-как прежде отряхнув от снега. Так на руках и принес ее, озябшую, впавшую в прострацию, обратно в столовую.
С неделю Валя не вставала с постели. Сначала температурила, потом не могла из-за сильного головокружения. Она жила в балке вместе с поваром Фросей, невысокой, с рябоватым лицом, начинающей полнеть женщиной. Свою неожиданную соседку та почему-то сразу невзлюбила, и не очень ее баловала своим вниманием. Хотя первые дни Валя металась в жару, раскрывалась, постоянно просила пить.
С другой стороны хозяйке балка и в самом деле было некогда. В столовой Фрося работала одна, дел хватало. Надо было обслужить все три смены. Даже ночью пища должна была быть горячей и свежей. А потому большую половину суток девушка находилась в балке одна. И если бы не ребята, которые, сменяя друг друга, следили за ней, было бы совсем плохо. Они не жалели дров, лишь бы в балке было тепло, приносили ей всякие сладости. Когда Валя стала чувствовать себя лучше, рассказывали разные смешные истории из их отшельницкой жизни. И как-то так получилось, что чаще других в эти дни возле нее оказывался Анатолий.
Приходил и Фалдин. Грузный, он осторожно присаживался на край кровати и молча смотрел на девушку. Чувство вины угнетало его.
--Ты не сердись на меня, цыпленок, - сказал он однажды, глядя в сторону.- Прострел у старика вышел.
Помолчал, и, упершись заскорузлыми ладонями в колени, твердо сказал:
--Ничего, что-нибудь придумаем, ты только поправляйся.
А когда Валя уже совсем окрепла, и как-то вышла прогуляться по поселку, Фалдин позвал ее в конторку.
--Вот что, цыпленок, хватит прохлаждаться, - хмурясь сказал он, пытаясь за грубоватым тоном скрыть свою радость, что видит ее, наконец, здоровой.- От учебы ты все равно отстала, а значит и спешить тебе некуда. А у нас в столовой человек позарез нужен. Фрося хоть и вертится как колобок, но не успевает за всем проследить, ребята жаловаться начали на питание. А когда ездит за продуктами в Омолой, вовсе без горячей пищи горняков оставляет. Не дело это. Так что отправляйся к Фросе в помощницы.
Фалдин устремил на нее внимательный взгляд, ожидая увидеть какую реакцию произведет его предложение. Но Валя молчала, не в силах до конца осознать, что ей предлагают принять решение, которое может круто изменить судьбу. Она знала, что диспетчер Гена Сагдеев сообщил вчера на участок по рации, что этими днями за ней залетит вертолет. Не специально за ней, конечно. Как и в тот раз, он привезет высокое начальство и дополнительное оборудование.
-- Но теперь,- пошутил Гена,- вертолет специально недогрузят на сорок килограммов, чтобы обязательно забрать тебя.
И вот это неожиданное предложение...
На мгновение вспомнился поникший Анатолий, который и принес ей вчера это известие о вертолете. Его беспокойный взгляд тревожно спрашивал:"Значит, уезжаешь, да?" На лице девушки отразилось волнение, которое охватило от незнания, что предпринять, но Фалдин истолковал его по-своему, и басовито продолжал:
--Я тут как-то справлялся о тебе у повара приисковой столовой Марины Федоровны. Говорит,большая ты мастерица и охотница до различных там кулинарных финтифлюшек - пирожков, пончиков, сдоб и тортов. Вот и давай, порадуй наших ребят, а то они кроме консервированных борщей да котлет ничего не знают. Оклад тебе положим согласно штатного расписания...