Девушка попятилась, пока не наткнулась спиной на колонну. Снова вскрикнув, она выронила книжку и опрометью бросилась прочь.
«Неужели я стал настолько безобразен, что люди вынуждены спасаться бегством, едва завидев меня», — горестно подумал Никита, провожая взглядом тоненький силуэт девушки, вскоре скрывшийся между деревьями.
Войдя в беседку, Никита поднял с полу оброненный барышней томик. От него исходил легкий чарующий аромат духов, который показался ему божественным после спертого воздуха подземелья и запахов сырости и гнили, к которым он привык в последнее время.
Однако нужно было спешить. Девушка могла позвать людей или городового, чтобы арестовать «бродягу». Сунув книгу за пазуху, он поспешил ко входу в подземелье.
Добравшись до обиталища Спиридона Иваныча, Никита зажег лучину и повнимательнее рассмотрел книгу.
На ее форзаце аккуратными округлыми буквами было выписано: «Из книг Екатерины Рождественской. Пречистенка, дом Солодовникова, 3-й этаж». Перевернув страницу, он прочитал название книги: «Сентиментальные повести прошлых лет».
«Ну, конечно, — подумал Никита. — Что еще может читать молодая девица, уединившись в беседке средь плакучих ив?»
Книжка была заложена расшитым носовым платком из тончайшего и белоснежного батиста. Никита раскрыл томик и прочитал первый попавшийся абзац:
«Инна жила в ближнем селении. Она была прекрасна, как майское утро. Томные лазуревые глаза ее изображали кроткую ее душу. Приятный голос, стройный стан возвышали ее прелести, и целомудрие обитало на полных округляющихся персях ея. Но тщетно, тщетно природа расточила на нее дары свои: неразборчивое счастие забыло добродетельную Инну, и, подобно душистой розе, цветущей в добре пустынной, красота ее скрывалась во мраке бедности…»
Захлопнув книжку, Никита стал рассматривать платок. Возможно, владелица собственноручно покрыла тонкую ткань прихотливо вышитым узором. В углу красовался затейливый вензель: «Е.Р.». Платок был настолько чист, бел и опрятен, что смотрелся заморской диковинкой среди ужасной грязи, пыли и всевозможного мусора, составляющих интерьер жилища Спиридона Иваныча.
«Видно, и я выгляжу под стать всему этому. Неудивительно, что барышня умчалась, как ошпаренная. Где-то я тут давеча зеркало видал».
Порывшись в ворохе какого-то барахла, он извлек осколок старого зеркала, протерев его рукавом, подошел поближе к лучине и заглянул в него.
Да, узнать прежнего Никиту, чистенького и опрятного купеческого отпрыска, было теперь довольно трудно. Грязные разводы на щеках и шее, редкая рыжая щетина на подбородке, всклокоченная копна волос с застрявшим в них мусором. Замызганная повязка на голове дополняла его портрет.
«Встретив такого типа на улице, я б тоже призадумался, — почесывая в затылке, подумал Никита. — Надо будет привести себя, в порядок».
Первым делом, дождавшись прихода старика, он послал его за мылом и бритвою. Натаскав воды из подземного источника, он подогрел ее в казанке, побрился и вымылся по пояс. Раны на голове уже зажили, поэтому, избавившись от повязки, Никита вымыл и голову. В довершение всего он подстриг ногти на руках и простирнул нижнюю рубаху. Старик только диву давался.
— Вот что значит антелегент! Водичкой побрызгал пару раз — и хоть сейчас под венец.
— Погодите, Спиридон Иваныч, нужно еще одежонку какую-никакую купить.
С этим возникла небольшая трудность. Старика ни за что бы не пустили в мало-мальски приличный магазин. А покупать одежду на Хитровом рынке, которая могла оказаться краденой или снятой с умершего, Никита не хотел. Пришлось идти самому.
Выход, которым обычно пользовался старик, находился в подвале старого заброшенного дома в Сретенских переулках. Не успев вылезти на поверхность, Никита нос к носу столкнулся с внушительного вида человеком в форме. Судя по погонам, это был околоточный надзиратель. Хоть Никита и был чисто выбрит и причесан, а в кармане у него лежал паспорт, сердце его мигом ушло в пятки.
Околоточный остановился и внимательно оглядел стоящего перед ним молодого человека. Никита был ни жив ни мертв.
— Ну, что? — спросил околоточный. — Водопровод проверяем?
Никита неуверенно кивнул.
— Давай-давай. А то скоро осень, а там и до морозов рукой подать. У меня тут, в этом доме, тетка живет. Так что смотри мне. Если прорвет зимой — шкуру спущу. Ну ладно, ладно, не дрожи так. Вот, держи на чай.
Он достал из кармана двугривенный и, сунув его Никите, неторопливо пошел дальше.