— Как отец? — спросил Витя, швырнув ранец на крыльцо и без всякой боязни закуривая папиросу.
— Вроде нормально… — пожал плечами Вадик. — Ты узнал?
— Нет, он не сказал… Не хотел говорить, уперся — ни в какую… Хотя… — Витя глубоко затянулся, выпустил в небо сизую струйку табачного дыма. — Что-то из него вытянуть все-таки удалось.
— Например? — включилась в разговор Наденька. Ей было жутко интересно, что же все-таки произошло прошлым вечером с дядей Сережей.
— Отец несколько раз повторил… Надька, зажми уши.
— Что я, маленькая, что ли? — обиделась девочка.
— Ну, ладно… Отец несколько раз повторил: «Бородатая б… » Вот только кто это? Если бы знать…
— А может, тот самый? — предположил Вадик.
— Не понял… — Витя заглянул ему в глаза. — Какой еще «тот самый»?
— Ну… Несколько дней назад мы с Надькой видели какого-то незнакомого дядьку… Он стоял у ограды и смотрел на нас. А потом спросил, есть ли кто дома…
— А дальше? — Витя поторопил брата.
— А дальше… Надька закричала…
— Ничего я не закричала! — Щеки девочки покраснели.
— Да какая разница, кричала она или нет! — вскипел Витя. — Что потом было?
— А потом мы позвали бабу Настю, она ему нашептала что-то, он и ушел, — сказала Наденька.
— А еще баба Настя попросила меня, чтобы я об этом батяне не рассказывал, — добавил Вадик.
— Это еще почему?
— Не знаю…
— Хм… — Витя нахмурился и, затянувшись в последний раз, с яростью затоптал окурок. — Секреты какие-то… Тут что-то не так… Вот если бы найти этого бородатого…
— Я знаю, как это сделать! — вдруг заявила Наденька.
— Ты? — ухмыльнулся Витя. — Откуда?
— Тогда… В тот день… — оглянувшись по сторонам, зашептала девчонка. — Когда бородач ушел… В общем, мне стало интересно, кто он такой, зачем приходил… и я выследила его…
— Во, блин! — обалдело выдохнул Витька, и в глазах его вспыхнули искорки. — Зоя Космодемьянская…
Витя Кротов и Роман Наливайко подкараулили бородача у бетонного забора, окружавшего строительную площадку. За пять дней слежки они выяснили, что незнакомца зовут Павлом, что ему около сорока лет, что приехал он в Спасск месяц тому назад, что работает на стройке сезонником. Причастен ли Павел к избиению Кротова-старшего, выяснить не удалось. Пока не удалось.
…Бородач задержался у ворот. Попрощавшись с кем-то, он сунул в рот сигарету и чуть наклонился, прикуривая. В этот момент к нему и подкатил Роман.
— Товарищ, угости папироской, — вполне вежливо попросил он.
— Да, пожалуйста. — Сезонник залез в карман куртки за пачкой и тотчас ощутил острие ножа, приставленное к животу.
— Прогуляемся? — иезуитски улыбнулся Роман.
— Что? Куда? Зачем? — опешил бородач. — Я не понимаю… Вы меня с кем-то… Уберите нож…
— Медленно повернулся и пошел вдоль забора, — прошипел Роман. — Пикнешь — пришью. Не рыпайся. Поговорить надо…
Витя поджидал их в тесном и темном закутке между строительными бытовками-вагончиками. На счастье поблизости не было ни души — пересменка. В запасе — минут пять-десять, не больше.
— Чего надо? — пытался возмущаться бородач и даже предпринял попытку высвободиться из цепких объятий Романа, но, получив оплеуху, умолк и лишь испуганно захлопал глазами. Бежать было некуда. Со всех сторон — железные стенки бытовок, единственный выход из закоулка перекрыт.
— Варежку закрой, — приказал прорабу Роман. — Имя, фамилия. Быстро!
— Павел Владимирович… — с трудом разлепляя пересохшие от волнения губы, промямлил бородач. — Павел Нахабцев…
— Отца моего знаешь? — спросил Витя.
— Сергея Кротова? — уточнил Роман.
— Кротова?.. Знаю… Конечно, знаю… — лепетал Павел Владимирович. — Мы с ним давно… Очень давно… В одной части, в армии… Но он первый… Он первый начал… У меня и в мыслях не было. Получилось, что он… Я не хотел… Это, так сказать, самооборона…
— Ты моего батю изувечил, скотина! — вскричал Витя. — Он теперь с кровати подняться не может! А если инвалид на всю жизнь? Кто кормить его будет? Ты? Я спрашиваю, ты? — И он больно ущипнул бородача за щеку.
— Молодые люди… Давайте не прибегать к крайностям, — нервно захихикал прораб. — Никто не хочет неприятностей, ведь так? Можно же все решить цивилизованным, так сказать, путем. Ну, разобраться, поставить все точки над…
Павел не успел договорить. Забежав ему за спину, Роман накинул ему на шею металлическую удавку. Бородач начал хватать воздух ртом, беспомощно и нелепо взмахивая руками, словно пытаясь отогнать от себя стаю голубей.