— Да ты вся дрожишь!.. Заболела?
Озабоченный голос Рейчел вернул Сару к действительности.
— Ветром прохватило, — солгала она. — В Лондоне сейчас такой холод…
— Это верно… Весна не за горами, а по погоде не скажешь. Что ты намечаешь на уик-энд?
— Поеду к сестре. Мы собираемся на маскарад — местный благотворительный бал, грандиозное мероприятие…
Рейчел рассмеялась.
— Что-то не слышу в твоем голосе воодушевления. Кого ты будешь изображать?
— Еще не знаю. Костюмами занимается Джейн.
Сара и вправду с прохладцей относилась к предстоящему балу, но Джейн сказала, что приглашение исходит от какой-то местной шишки и вдобавок потенциального клиента Ралфа, а потому попросила Сару отправиться с ними.
— Я боюсь до чертиков что-нибудь испортить, — призналась Джейн по телефону, — и если со мной будет моя умная сестричка, это придаст мне уверенности.
Потому-то Саре ничего не оставалось, как дать согласие, хотя восторга по поводу бала она не испытывала.
Весь остаток дня прошел в делах. В половине пятого Стивен сделал сообщение о преемнике Джеймса Ричардса, и Сара с легким удивлением узнала, что Джошуа Ховард появится в офисе уже в понедельник, то есть задолго до того, как должен официально приступить к работе. Судя по всему, Ричардс предпочел уволиться немедленно.
Вскоре после пяти Сара покинула офис. Чемодан был уже упакован. Оставалось лишь заехать в небольшую квартирку, принять душ, переодеться и на такси отправиться на вокзал.
Ралф будет встречать ее в Глостере. Настоящий ритуал, доведенный до совершенства за те полтора года, что Сара работает в «Лейхнер энд Холланд.
Когда Сара приедет, племянники уже будут спать без задних ног, но утром разбудят ее именно они — троица шумных и чудесных сорванцов-четырехлеток, которых Сара обожала.
Сестра забеременела тройней — двое мальчиков и девочка — всего через пару месяцев лечения от бесплодия. Ей тогда уже перевалило за тридцать, а ребенка, которого так страстно ждали они с Ралфом, все не было — и вот… Джейн была на седьмом небе от счастья и ничуть не смутилась, узнав от доктора, что она, вполне вероятно, носит двойняшек — хотя до последнего момента никто не предполагал, что они обернутся тройняшками. Теперь Джейн жила в блаженстве, покое и радости — и никто, по мнению Сары, не заслуживал такой жизни больше, чем ее сестра. Джейн и Ралф так чудесно отнеслись к ней, когда погибли мама и папа…
Путешествие прошло без приключений. Когда поезд подъехал к перрону, Ралф уже ждал ее — Сара сразу заметила его кряжистую фигуру. Он куда сильнее смахивает на фермера, чем на владельца собственной фирмы, подумала Сара, с искренней теплотой обнимая мужа сестры.
— Как вы поживаете? — спросила она, усаживаясь в машину Ралфа.
— Отменно. Все ужасно по тебе соскучились. Джейн всю неделю немного не в себе из-за этого бала. Она ухитрилась заказать костюмы для всех нас, и я уже устал повторять ей, что все будет хорошо.
— Наверное, она волнуется, потому что знает, как важен этот контракт для процветания твоей фирмы, — предположила Сара, застегивая ремень безопасности.
— Да, пожалуй… Завтра утром я встречаюсь с Томом Мерриуэзером. Надеюсь, он сообщит мне о своем решении — и уж тогда вечером мы как следует отметим это событие.
Они болтали о том, о сем, а машина между тем ехала по знакомым дорогам. Сара выросла в этих местах и знала их как свои пять пальцев. Всякий раз, возвращаясь сюда, она мечтала остаться здесь насовсем — но ведь ей нужно зарабатывать на жизнь, в свои двадцать пять она слишком молода, во всяком случае, по мнению Джейн, чтобы похоронить себя в глуши.
На сей счет Сара не обманывалась. Джейн кудахтала по поводу ее одиночества не хуже любой наседки и, конечно же, мечтала о том дне, когда сестренка приедет домой под ручку с нареченным. Сейчас Джейн не стала ждать, пока Сара и Ралф войдут в дом. Она выбежала на крыльцо, как только автомобиль свернул на окаймленную разросшимся кустарником подъездную аллею.
Джейн и Ралф недавно переехали в дом, ранее принадлежавший священнику. Теперь они самозабвенно трудились, ремонтируя и обставляя особнячок, и Сара знала, что, когда кропотливая работа будет завершена, сестра и ее муж получат дом, которым смогут по праву гордиться. Пока что, увы, здесь царил хаос. Большую часть мелких работ Ралф делал самостоятельно, а поскольку занятие это было трудоемкое, задний двор неизменно смахивал на строительную площадку.