К несчастью современные потомки оцелотов утратили способность к полному перевоплощению. Они лишились магической силы, что значительно продлевала их годы жизни и могли лишь пройти частичную трансформацию тела. Очень редко в семье мог родиться одаренный ребенок, и это было великим счастьем. Такое дитя всячески оберегли и прочили ему великое будущее. По древнему преданию виной этой трагедии было проклятье, что на них наслал могущественный Архимаг Риллифэйн. Он был рожден от Верховной темной Ведьмы и Высшего Демона. Этот великий Маг и Глава самой известной Академии магических искусств, что находилась в тайном Мире людей Риллот, возжелал получить себе в супруги дочь Бывшего Предводителя оцелотов прекрасную Мирарию, но отец предпочел единственное дитя не отдавать в неизвестный и опасный по его понятиям Мир и отказал Риллифэйну. Феллусийцы были жестоко наказаны за свою непокорность и уже много лет вымаливали у Богов защиты, но их мольбы не были услышаны.
Самки оцелотов всегда славились своей экзотической красотой, изяществом, пластичностью и грацией на всем Эпсилоне. Многие мужчины из других государств были не прочь заполучить таких чаровниц к себе в супруги или в фаворитки, но законы Феллусии не позволяли смешение рас ни за какие богатые выкупы.
Предводителю Ваэрону супруга подарила две дочери. Старшая Иридаша в свои семнадцать лет славилась не только красотой, но и считалась образованной тактичной девушкой. У нее были густые локоны рыжих волос и большие раскосые зеленые глаза. Хрупкая стройная фигура и спокойный уравновешенный характер. Она готовилась стать супругой Константа сына одного из Старейшин, что занимался торговлей натуральными шелками и жемчугом. Это семья считалась одной из самых богатых и влиятельных в Феллусии.
— Ирша, не боишься покинуть нас и дворец, чтобы стать супругой совсем чужого мужчины? Тебя могут обидеть, а ты будешь бессильна что — либо сделать. Хочешь, я поеду туда с тобой? — младшая дочь Предводителя Эстиллая была своенравной, сумасбродной, немного капризной и избалованной, но веселой и не злой девочкой пятнадцати лет. Для всех казалось странным, что она с черными, как смоль волосами и темно карими глазами совсем не походила на свою красавицу сестру. Ее старая нянька говорила, что эта озорница и непоседа напоминает ей портрет дальней родственницы, которая прославилась по Феллусии могущественным даром Темной Ведьмы и вся семья надеялась, что младший ребенок тоже унаследует хоть небольшую магическую силу.
— Эсточка, — смеялась Иридаша, любуясь в зеркало на дорогие старинные украшения, что она как старшая дочь унаследовала от матери, — скоро ты тоже сделаешь свой выбор и боюсь, что он у тебя невелик. Скорее всего, твоим избранником станет сын Аббатора и мистрис Огмалуны этот красавчик Савитар. Больше наследников, к сожалению, у Старейшин не имеется. Его семья владеет самыми крупными фабриками и заводами в нашем государстве. Их дворец многие считают даже шикарнее нашего.
— Но, ты не выбрала его? Почему? — Эстиллае не понравился разговор о ее скором Сговоре. Девочка мечтала стать великим магом, и что ей будут поклоняться, как Богине все оцелоты, а может и другие народы. Она снимет древнее проклятье со своего народа, а уже потом сама встретит того единственного и они будут счастливы. Это дикость выбирать мужчину по его богатству и титулу. Как же чувства? Нет, у нее все будет иначе. Родители не посмеют навязывать свою волю, если Боги одарят ее магической силой.
— У меня нет доверия к красивым мужчинам. Я хочу быть любимой и единственной у своего супруга. Констант клялся мне в любви и верности — я поверила ему, — стала серьезной Иридаша и обняла свою младшую сестренку, — очень хочу, чтобы и ты был счастлива.
— Не думаю, что мое счастье в супружестве, — беззаботно рассмеялась Эстиллая, — я еще поспорю с родителями на эту тему. На твое празднество к нам должны приехать родичи мамы из поселения «Дикая долина». Сбегаю к воротам. Интересно, в каких экипажах они приедут. Говорят, что их сопровождают вагары. Я таких зверей видела только на картинках. Они настоящие людоеды. С такими монстрами и стражников не надо нанимать.
— Ну, беги, беги. Развлекайся пока можно, — грустно усмехнулась Иридаша, глядя как сестра вприпрыжку выбегает из ее комнаты. Она старалась выглядеть уверенной и веселой, но на душе было неспокойно. Покинуть дворец, и войти в чужую семью было страшно. Конечно, она дочь Предводителя и ее не посмеют открыто оскорблять или унижать, но можно и словом язвительным обидеть. Вдруг Констант очень скоро ее разлюбит и найдет себе фаворитку. Это практикуется у высокородных оцелотов и уж точно не карается законом.
Пока старшая сестра представляла в темных красках свое будущее, младшая стояла у ворот и пристально и нетерпеливо всматривалась в извилистую дорогу. Она не заметила, как к ней с обратной стороны ворот подошел странник в длинном черном запыленном от долгого пути плаще и попросил приюта. Под капюшоном были видны седые волосы на понурой голове, и некрасиво торчала длинная всколоченная борода. Его морщинистая старческая рука крепко держала деревянный посох, а голос казался глухим, скрипучим и неприветливым. Эста удивилась, что нищий пришел за подаянием прямо во дворец, и разозлилась от такой наглости. Он смело смотрел на стражников, что застыли как истуканы и его взгляд карих глаз не молил, а требовал дать ему приют.
— Странник, у тебя плохое зрение? Ты не перепутал дворец с ночлежкой? Топай в город и не вынуждай меня применять силу, — Эстиллая не была злой девочкой, но чем — то этот нищий ее раздражал и даже пугал, — не до тебя сейчас. Мы гостей ждем на празднование Соединения моей сестры. Вот через пару дней на городских улицах будет подано дармовое угощение для народа, там и поешь до отвала. Сейчас уходи, а то прикажу стражникам тебя прогнать!
Старик стукнул о землю посохом и выкрикнул непонятные слова, от которых девочке стало страшно. Она хотела закричать, позвать на помощь, но не смогла вымолвить ни слова и даже пошевелиться. Воины отца подозрительно безмолвствовали, а их взгляды казались неосмысленными и отстраненными. Из рук нищего вылетела черная лента и обмотала шею Эстиллаи. Ей стало тяжело дышать, разум помутился, ноги дрожали. В глазах стоял туман, ужасно хотелось пить. Она цеплялась за решетку ворот, пытаясь не упасть, но сознание померкло, и темнота поглотила несчастную.
Эста очнулась лежа на земле, а стражники пытались привести ее в чувство, предлагая кружку с водой. Девочка с удовольствием утолили жажду, быстро поднялась толком, не понимая, что же с ней произошло, и тут услышала топот копыт. К дворцу подъезжали гости, но они уже совсем не интересовали Эстиллаю. Она поправила прическу, отряхнула от песка платье и не спеша отправилась в свою комнату. Там находилась старая нянька Алитра, которая убирала разбросанные вещи своей любимой девочки.
— Набегалась баловница? Вечером назначен праздничный обед в честь приезда уважаемых гостей. Мистрис Теданира просила передать, чтобы ты надела голубое шелковое платье и украшения к нему, — женщина посмотрела на молчаливую Эстиллаю, громко ахнула и даже отпрянула в сторону. — Что случилось? Твои глаза! Они мертвы. В них затаилось горе и несчастья всего Мира! Не молчи Эсточка! Говори, что с тобой случилось. Где ты была? Нужно позвать мага Коссута. Во дворец пришла беда. О, Боги, за что нам такие испытания! Это все твоя мать блажит. Она Темного Колдуна призвала во дворец. Где ты с ним могла встретиться?
Эста была равнодушна к стенаниям няни. Ее разум молчал. Правда, сердце на минутку сжалось от непонятного волнения, но потом безмятежное спокойствие овладело ее сознанием. Старая женщина застонала, схватилась за сердце и упала, потянув за собой скатерть со стола. Ваза с цветами с грохотом упала на пол и разбилась на мелкие осколки. Девушка некоторое время тупо смотрела на умирающую няню, а потом позвала горничную и охранника.
Смерть Алитры недолго печалила семью Предводителя. Все готовились к празднованию Соединения старшей дочери, и упокоение старой прислужницы прошло быстро и скромно. А больше никто не обратил внимания на странное поведение Эсты, списав это на печаль по няне и скорое прощание с сестрой. Всегда веселая и подвижная девочка стала похожа на тень. Ходила медленно, ела без аппетита, ее смех не разносился по залам дворца. Новые наряды и богатые украшения не радовали несчастное дитя. Ей было безразлично, что одеть, как вести себя, чтобы оставить хорошее впечатление у гостей. Она безропотно исполняла все указания родителей и спокойно относилась ко всему происходящему вокруг. Юную девушку устраивало, что самой ничего ненужно решать. Холодное спокойствие и никаких чувств. Сейчас это было главным правилом ее жизни.