— Правда? А мне показалось, что ты понимаешь.
Все происходящее потрясло Дебру до глубины души, и ее гордость требовала нанести противнику ответный удар, отомстить за свое унижение.
— Ах, вот оно что! — насмешливо произнесла она. — Пожалуйста, только не принимайте это близко к сердцу или на свой счет. Просто я очень давно не занималась сексом со своим любовником. — Увидев, как злобно сверкнули глаза незнакомца, Дебра поняла, что задела его за живое, и равнодушно добавила: — Знаете, не одни мужчины страдают от воздержания.
— Ты!.. — выдохнул мужчина, шагнув к ней. — Ты хотела меня!
— Нет, не вас конкретно, — ядовито уточнила она. — Если уж быть честной до конца, мне нужен был мужчина вообще. — Бросив победный взгляд на помрачневшего противника, она несколько смягчилась. — Да вы и сами не верите в то, что я воспылала к вам страстью. Вы же опытный и умудренный жизнью человек.
Весь вид незнакомца говорил о том, что он готов растерзать ее. Взяв себя в руки, он подошел к двери и, остановившись, хмуро посмотрел на нее.
— Удачи вам, надеюсь, мы никогда не встретимся вновь, — прощебетала она.
— Не загадывайте, — зловеще ответил он.
В тот момент Дебра и представить себе не могла, какую очередную шутку сыграет с ней жизнь.
1
Собрание закончилось. Дебра неуверенно встала с места и поспешила в свой кабинет, желая остаться наедине со своими мыслями. Зубы плотно сжаты, скулы заострились, голова гордо поднята — все признаки нервного напряжения налицо.
— Наш новый шеф и покровитель явно тебя недолюбливает, милочка. Интересно, за что? — раздался за ее спиной ехидный женский голос.
Язвительная Трейси Дуглас! Эта дама трудилась во «Вью» много лет и знала досконально журналистскую и издательскую работу. Обладая острым языком и незаурядным умом, она знала себе цену и требовала от других подобающего к себе отношения. Горе тем, кто думал иначе. Лоуренс Райделл, по-видимому, был из их числа, недоверчиво относясь к уже устоявшейся репутации кого-либо. Правда, первой его жертвой стала Дебра Макуитер, молодая, но подающая большие надежды журналистка.
Пожав плечами, Дебра снисходительно ответила Трейси:
— Понятия не имею. Полагаю, новая метла будет мести по-новому. Я просто первой попалась на глаза. В следующий раз буду приходить в самый последний момент и садиться куда-нибудь подальше.
Казалось, такой ответ удовлетворил коллегу, новых вопросов не последовало, и Дебра с облегчением закрыла дверь в свой кабинет. Проклятый Лоуренс Райделл! Имя-то какое! То ли в честь писателя эротических романов, то ли в честь Лоуренса Аравийского, воина, великого защитника арабов против турок. По слухам, он американец, проживший много лет на западе США и в Канаде, а ныне призванный возглавить «Вью», ведущий журнал издательского дома «Мак-Манус». Она знала, что они не поладят. Все стало ясно еще в субботу…
Дебра в отчаянии закрыла глаза: ко всем ее нерешенным проблемам теперь добавилась еще одна — неприязненные отношения с новым шефом. Только этого ей не хватало! Как хорошо было со старым шефом, Робертом, поощрявшим все ее начинания и вдохновлявшим на трудовые подвиги! Эх, Роберт… Бессмысленно теперь горевать, что он оставил «Вью», уступив настойчивым требованиям своей горячо любимой жены — единственной дочери и наследницы всего состояния Шона Мак-Мануса. Роберт неохотно покидал журнал, но все-таки ушел, зная, что в противном случае потеряет жену и детей. Из двух зол он выбрал меньшее…
Пожалуй, тетя Агата права, считая, что все шишки так и сыплются на кудрявую голову Дебры. Пришло время воспринимать жизнь, как это делает Трейси Дуглас, цинично и равнодушно, не позволяя себе увязнуть в чужих проблемах, которые каким-то неведомым образом со временем обычно становились ее, Дебры, личными проблемами. Взять, к примеру, прошлую субботу. Нет, лучше об этом и не вспоминать!
А во всем виноват Брайан Эдвардс, пропади он пропадом! Угораздило же ее влюбиться в него и попасть в западню, жертвами которой стали многие ее соплеменницы. Любить женатого мужчину — весьма неблагодарное занятие. Это как трясина — чем больше барахтаешься, тем сильнее засасывает. Ей следовало бы сразу выяснить, свободен ли он от брачных уз, но кто знал, что так получится?
Они познакомились случайно, на одной из вечеринок. Брайан работал тогда на радио, а она — в одной из газет. У них было много общего, и они стали встречаться. Осторожность никогда не была ее отличительной чертой, и к тому времени, когда выяснилось, что он женат, она уже успела влюбиться в него. Ей об этом сказала ее хорошая подруга, сообразившая, что Дебра и не подозревает о том, что любит женатого мужчину.