- Ну, я просто знала женщину, которая здесь раньше работала. Около 12 лет назад.
Всегда лги насколько возможно ближе к истине. Я знала ее – около двадцати минут, - эту безумную с Комптон.
- Много кто здесь работал. Ты сейчас кого-нибудь видишь?
- Да я просто…
- Их больше нет. Наломали дров эти ребята. Сенат прикрыл их бизнес. Объяснил все как можно яснее. – Я гадала, почему этот человек торчал в ангаре у ворот. Будто прочтя мои мысли, он сказал: - Я раньше тоже здесь работал. Занимался доставками. А теперь мне поручили приглядывать.
- Но Вы сказали, что их всех больше нет здесь.
- Конечно. – Маленький нестарый старичок. Он внимательно вглядывался в землю под ногами, как если бы ожидал, как какое-то создание пророется из нее. – Они тут делали забавные штуки. Думаю, ты в курсе, раз знала какую-то даму из здешних.
- Она говорила… - я замешкала, очень стараясь припомнить, - о роботах… похожих на настоящих людей.
- Так и есть. Из-за этого Сенат их и осадил. У нас тут толпы с криками стояли. Бунтовщики из неимущих. Тебе и так сложно найти работу, а тут роботы, забирающие твои места.
В дальнейшем разговоре не было надобности. Я улыбнулась и сказала:
- Мне пора, пожалуй.
Теперь, когда он поднял на меня свои глаза, они показались мне странными – зеленоватые и какие-то слишком чистые для человека, застрявшего в ангаре за воротами заброшенного здания.
- Когда-нибудь слышала о МЕТА?
- Мета… нет.
- М.Е.Т.А. Расшифровывается как Металлических Экстраординарных Тестов Авторитация[1].
Пурпурная тень от здания напротив почти закрыла нас как крыша беседки. В наступающей тени я видела, как нестарый старичок теперь пристально вглядывался в меня, будто ожидая, что что-то выскачет.
- Никогда о такой не слышала, - честно призналась я.
- Немногие слышали. По ВУ сегодня была реклама. Вот это и есть МЕТА. Они говорят, что возвращают линию.
- Что? – глупенько переспросила Анести/Лорен.
- Роботов. Твоя подруга, чем она тут занималась?
- О, то да сё.
- Не в этом городе, - сказал он. Тень спрятала его лицо, и зеленые глаза сияли из темноты. Может быть, всему виной первые года, проведенные в скупом людском муравейнике Деда, но я везде вижу предзнаменования. – Прямо за границей штата. На север. Там гористая провинция.
- Ну да, - сказала я.
- Там они находятся. МЕТА.
- А почему Вы мне рассказываете?
- Этого пока нет в новостях.
- Тогда откуда Вы знаете?
Он отвернулся:
- Что-то у меня в горле пересохло, - сказал он.
Я дала ему несколько монет. Он взял, и сказал:
- У меня был один когда-то… тогда. То есть, у меня был робот женского пола. Я имею в виду секс. У меня было с Коппером. Это - Кибернетический Оптимально Программируемый Передвигающийся Электронный Робот. Они так проверяли ее функциональность. Ох, мама… Она была более чем функциональна.
Я решилась сказать:
- Моя подруга тоже этим занималась.
И тогда он сказал:
- Ты тоже читала эту книгу, разве нет?
- Книгу?
- Ты знаешь, какую книгу. Ты знаешь, какой город я имею в виду, где находится МЕТА? Теперь, после Астероида, его называют Вторым Городом.
- Серьезно? – ответила я. – Было приятно с вами поболтать.
Я быстро пошла вдоль по улице. Когда я оглянулась, он уже исчез, может, просто запрятался обратно в свой барак, или побежал в какой-нибудь бар.
Небо беспощадно колотилось о пустую раковину Электроник Металз.
Я побежала ловить общественный флаер в Южном Арборе.
Дэнни таращил на меня глаза, окаменевший как горгулья, а я плела историю о давно потерянной тетке, которая лежала чуть ли не при смерти в нескольких милях за границей штата. В конце концов, он заговорил:
- Не ври мне, Лорен. Едва ли ты в этом преуспела, но я знаю, куда ты клонишь. Давай напрямую: ты хочешь уехать куда-то отсюда.
- Мне нужна моя оплата, Дэнни. Хорошо?
- Без проблем. Ты оказалась отличным вложением. Возможно, ты еще вернешься.
- Я вернусь… конечно, вернусь.
- Держи, - он выложил передо мной пачку чеков, приковав к ним мой взгляд. – Ты это заработала, - сказал он. – Ты даже ни разу не вводила меня в расходы на стоматолога, как остальные.
Там была приличная сумма.
- Я тебе верну.
- А я - панда.
Дальше была сцена с Марго. И еще позднее – возвращение в квартиру с летучими мышами у Олд Ривер и выяснение, что она забрала пальто, но и оставила, как истый воришка запрятав среди моих немногочисленных вещей, пару серебряных туфель на шпильках. Серебряных. Как раз моего размера.
Закат того дня я застала уже во фраере далеко за пределами Штата. Пришлось стоять в очереди около часа, прежде чем я получила свой билет. Я никогда не путешествовала за какие-либо границы. Но, с другой стороны, до двенадцати лет я никогда не уходила далеко от логова Деда. Может, из этого и состоит вся жизнь: заточение, обретение свободы, и затем новая тюрьма.
_______________________________________________________
[1] META – Metals Extraordinary Trial Authority. Пришлось перевести хромо дабы не нанести ущерб смысловой нагрузке.
Глава 2.
Где закат раскрывает горящие двери,
По небесной тверди ангелы ступают
Из далекой земли, прекрасные звери:
Глаза из угля, пламенем власы сияют,
Сплав без сердца, душа, облаченная в плоть,
Крылья скребут небесную вечную чашу,
Огненный меч готов рвать и колоть...
- 1 -
Ночной перелет во Второй Город занял шесть часов.
Рассвет начался, когда мы летели над новым, простирающийся на километры пейзажем. Всю ночь, там и тут, вспыхивали осколки огней. Я наблюдала их, потому что не могла спать, в отличие от большинства пассажиров, коматозно сопевших и вздыхавших вокруг меня. Флаерные мачты слабо светились в темноте, напоминая тонкие башни из какого героического эпоса. Но местность невозможно было разглядеть.
В предрассветных сумерках чувство безмерности охватило меня. Никогда я не видела такое – хоть какое-то – огромное, открытое, не застроенное пространство. Всклокоченная, неровная земля, расселины, овраги и прошивающие все это блестящие нити рек. Деревья либо льнули ветвями к каменистым склонам, либо, как, например, сосны, темными стрелами указывали в небо. Затем небеса остыли, облака развеялись, и я начала различать отдаленные, но вездесущие очертания гор на горизонте. Даже в последних медных вспышках лета, на самых их верхушках можно было различить снежные шапки.
Прошли минуты, и мы уже летели над городом, над неизвестным городом; мой желудок съежился, и не только от резкого снижения скорости.
Я прибыла сюда по велению импульса. Что, черт возьми, мне теперь делать?
На флаерной станции все пассажиры выстроились в линию и медленно тащились через пограничный контроль – частично механизированный, частично представленный людьми. Меня охватили сомнения, что с моим временным ID[1], легально купленным перед отъездом, окажется что-то не так. Но все прошло гладко. Меня спросили о цели моего прибытия.
- Поиск работы, - ответила я.
Больше вопросов не последовало. Рискну предположить, что спросивший парень решил, что я проститутка - везде полезная профессия.
На платформе фраера уже стояла жара. Чужой город выглядел как любой другой, как покинутый мною прошлой ночью.
Куда я направлялась? В чем заключался мой план?
Я чувствовала себя сбитой с толку, ощущала тревогу, но для этого было уже поздно. К тому же, будучи борющимся за существование бедняком, ты быстро привыкаешь к мысли, что страх редко помогает. Я собрала свою сумку, покинула платформу и пошла перекусить бубликом.