— Моя тетя тоже. Ходит в лес, собирает ягоды, потом всякие рецепты новые пробует. Как варить, как консервировать… — бормотала, запуская ложку в банку. — Прошлым летом стала для лучшего хранения коньяк добавлять.
Алексей наблюдал, его взгляд темнел, ладони сжали крепче Анины бедра. Как вкусно она ела! Нестерпимо захотелось попробовать это варенье, но не с ложки, со сладких и мягких губ. Что он и сделал, распробовав все оттенки земляники.
Возвращаться к прерванному разговору было трудно. Они гораздо охотнее вернулись бы в спальню.
— Хм…На чем мы остановились? — нарушила тягучую тишину Аня.
— Это будет сложно, Ань.
— Что именно? — уточнила, взглянув в ставшие снова серьезными глаза.
— Тебе — понять и поверить, мне — рассказать и… убедить.
— Мы сейчас говорим о пропаже тети и краже той арт-фигулины, или как?
— И об этом тоже.
Где-то в глубине квартиры раздалась телефонная трель и Аня вздрогнула от неожиданности. Эта кухня и вся квартира Алексея казались ей отрезанными от остального мира, какая-то параллельная реальность, где только они вдвоем.
Ан нет, и тут достанут.
— Надо ответить, — Алексей не двигался, напряженно всматривался в глаза Ани, будто чего-то ожидая или сомневаясь, стоит ли поднимать трубку.
— Да… — произнесля Аня, то ли разрешение, то ли вопрос.
Звонил шеф, Григорий Иванович. Он был очень зол.
Стенко, наслышанный о краже и не доверяющий такое громкое и ответственное дело молодняку в лице младшего Ягера, незамедлительно прибыл в лавку Гуммель. Этой же ночью со своей командой он задержал Игоря Ведерникова, своего коллегу и напарника Алексея. Веселого, легкого в общении, надежного и умного Ведерникова, которому Алексей доверял. Который вместо того, чтобы охранять магазин и Анастасию, пытался покрывать своего предприимчивого родственника. Именно этот старикан, Геннадий Васильев, разгромил квартиру ведьмы и оставил кровавый автограф на стене. Какие именно дела и договор связывали его с Эльфридой Гуммель оставалось неясным.
Подробности шеф не выкладывал, потребовал немедля явиться в участок и захватить с собой Анастасию. Его фраза — "не только умыкнул, но и пометил" еще долго звучала яростным набатом у Алексея в голове.
Никто не смеет оспаривать его право. Алексей сцепил зубы. Мысли о поединке не самые здравые в эту минуту.
— Ты не имел права ее уводить. Что ты о себе возомнил? — разорялся шеф. — Ты понимаешь, что племянница сейчас единственная, кто связывает нас хоть как-то с Эльфридой? За артефакт отвалили очень приличные деньги, очень влиятельные особы. И если через два дня они его не получат, если его сила пропадет даром… Последствия будут самые плачевные! Прежде всего для самой ведьмы. Если она, конечно, еще жива, во что я лично верю слабо.
Старший оборотень замолчал, нагнетая и без того напряженную обстановку. Иногда, когда его доводили какие-нибудь высшие чины или пресса, Григорий Иванович вел себя как непробиваемый упрямый чурбан. Ожившая карикатура на толстого тупого босса из американских боевиков.
Но нет, шеф не тупой. Ко всему прочему, он одной с Алексеем расы, так что понимает его как никто другой. И несмотря на удобную в данной ситуации маску "говнюк — начальник", подчиненного вызвонил не ночью, а утром, дав неплохо выспаться.
Алексей не спешил открывать рот и что-то возражать, не был уверен, что удержится и не пошлет начальство. Есть простой способ избежать обязанности выполнять приказы — уволиться. Поэтому он молча слушал, глядя во встревоженные глаза Ани.
— Что? — спросила она беззвучно и подошла ближе, приблизив ухо к динамику делефона.
Алексей порадовался, что громкость недостаточна для того, чтобы Аня услышала его собеседника. Предположение о смерти Эльфриды преждевременно. Хотя, скрыться так, чтобы ни один поисковик не отследил, возможно в очень редких случаях.
— Чтобы через пятнадцать минут был у меня вместе с Гуммель. И без глупостей, Алексей. Ты знаешь, что я прав, — последнее шеф добавил немного тише, будто рядом с ним имелись еще одни уши. Причем уши того, кого и Григорий Иванович не может ослушаться.
— Она не замешана в этом деле и ни о чем не знает, — процедил Алексей. Не таким способом он намеревался ввести Аню в их мир, жестокий мир нелюдей.
— Не имеет значения. Время истекло. Я сказал, ты выполняешь, — вернул прежний тон и громкость шеф. — И меня не волнует, готова она к этому или нет! Пятнадцать минут! — рыкнул и отключился.
Глава 10
Рядом не только прекрасное
Быстрый душ, поспешные сборы, долгий поцелуй на пороге и через полчаса они добрались к большому серому зданию в центре города, как раз под боком у старинной каменной стены, окружающей Вышгород.
Алексей угрюмо молчал и на осторожные вопросы Ани отвечал односложно. Если бы не нежное касание его руки и крышесносящие воспоминания ночи, девушка бы обиделась. Но постепенно и ее все больше охватывала тревога и ожидание чего-то нехорошего. Эйфория проходила, уступая место неприглядной реальности.
Но руку Алексея выпускать она не намеревалась. Ни за что!
На улице было ветрено и в то же время душно. Небо над головой менялось каждый миг, низкие сизые облака стремительно догоняли и перегоняли друг друга, вот-вот начнется ливень. Порывистый ветер зло трепал листву на деревьях и безжалостно рвал тонкие цветы на клумбах.
— Я думала, что полиция у нас в другом месте, — удивилась Аня, когда Алексей припарковался.
Мужчина удивление проигнорировал, погруженный в собственные мысли. Перед самой дверью в массивное здание остановился и развернул Аню к себе лицом.
Самое лучшее было бы начхать на приказы и уйти отсюда, пока еще не поздно. Вернуться к машине и уехать, увезти Аню от всего того, что ждет в здании за их спинами. Что именно ждет, Алексей и сам не очень хорошо представлял. Четко оформившийся план казался очень привлекательным, но он всего лишь отсрочка. Побегом ничего не решишь. Скорее всего, наоборот, — усугубишь.
— Что бы ни случилось, что бы ты ни узнала, ничего не бойся. Я с тобой, Аня.
Он нагнулся и на долгий миг они погрузились в глаза друг друга. Слова, сказанные прежде, обрели иной, более глубокий смысл. Аня поняла, не логикой, тем пресловутым шестым чувством — Алексей всегда останется рядом. Он защитит.
Страх отступил и Аня, не думая, не сомневаясь, сказала вслух правду. Простую, ничем не прикрытую правду.
— Я люблю тебя.
Глаза Алексея полыхнули желтым. Последовавший поцелуй не был нежным, он клеймил и утверждал свое право. Кричал — «Моя!». Аня чувствовала страсть и победу Алексея, даже агрессию. Однако не ощущала себя побежденной, они с Алексеем заодно. Пусть бояться те, кто против них!
Алексей открыл тяжелые высокие двери и они вошли в слабоосвещенный холл. Их сразу обдало прохладным воздухом, черно-белый плиточный пол и белые стены будто источали холод. По сравнению с царящей на улице духотой, прохлада должна бы быть приятной, но нет. Полумрак, отсутствие окон и гулкая пустота вокруг создавали ощущение склепа. Внешне помещение совсем не походило на лавку тети, но вот что-то неуловимо знакомое присутствовало, будто в воздухе витало… Или пахло?
Аня непроизвольно потянула носом, стараясь уловить необъяснимое сходство. С этого утра она стала слышать и различать запахи гораздо более четко.
Коридор привел к двустворчатой деревянной двери, отличавшейся от других крупными размерами. Что удивляло, никаких табличек с фамилиями и должностями на многочисленных дверях не было.
Прежде чем постучать и зайти, они замерли на пару минут, прислушиваясь. Но доносившийся изнутри бубнеж разобрать не получилось. Алексей успокаивающе сжал ладонь Ани и открыл дверь.
В просторном кабинете, за заваленным папками столом, сидел грузный седой мужчина. Он откинулся на высокую спинку кожаного кресла и, сложив руки на выдающемся животе, сверлил взглядом собеседника. Второго человека Аня заметила не сразу, за спинкой кресла его просто не было видно. Сперва услышала противный сиплый голос.