— Все началось около века назад, — продолжила рассказывать Фрида. — Тогда же в нашей семье появился и фамильяр. Василий не простой кот, и даже не простой фамильяр. Мари Гуммель, моя прабабка, была красивой женщиной и сильной ведьмой. Но слишком гордой и разборчивой, для своего времени она очень много себе позволяла. Она отвергла слишком много влюбленных в нее мужчин, играла с ними, но ни одного не посчитала достойным того, чтобы связать с ним свою судьбу. Выбрала независимость, силу и… Единственная ее привязанность — черный кот. Обыкновенный черный котенок. Проклял Мари ее очередной отвергнутый поклонник, не слабый колдун. Он был ею одержим. Проклял, чтобы женщины из рода Гуммель спешили любить, спешили жить и наслаждаться своей ведьминской силой, потому что сила эта «сплетенная с черной нитью одержимого, погубит, не дав расцвести».
На последних словах Фрида медленно провела пальцами по лежащей на столе старинной книге. Черная кожа, красная надпись «Гуммель» на корешке. Родовая книга, с которой Фрида никогда не расставалась.
Аня смотрела на старый переплет не отрываясь. Сколько еще тайн он хранит? Сколько искореженных судеб и страданий? Стоит ли сила счастья?
— Что за афера с Чистой слезой? Кстати, Монд исцелился? — через какое-то время спросил Алексей.
— Да, Монд жив и здоров. Но не тот Монд, с которым ты знаком. Его внук.
— Очередное проклятие? Или он добровольно отказался в пользу родственника?
— Скажем так, большого выбора у него не было. В этом деле переплелись интересы сразу нескольких влиятельных семей. Учитывая положение Монда старшего в совете, еще и политика. Пенсия Януса Монда долгожданное событие, но из-за его связей и не доведенных о конца проектов решить вопрос по-тихому было невозможно.
— И вы взяли благородную миссию по воссоединению семейства на себя?
— Почему нет? — ответил вместо Фриды генерал. — Одна цель включает в себя и вторую. Многие не разделяют взглядов и методов Януса, ему в любом случае пора подавать в отставку. Давно пора. А добровольно или с нашей помощью, не столь важно. Тем более, что реальной угрозы не существовало. Ритуал прошел бы по плану, только мало кто об этом догадывался, — он самодовольно ухмыльнулся.
Алексей приподнял брови в немом вопросе, и старший Ягер не без ехидства заметил:
— Газеты не читаем, да? Политика нас не касается… — и тут же прикусил язык, поймав укоризненный взгляд Фриды. — Признаю, в последние дни тебе было не до политики, — первым пошел он на примирение.
— Магия Чистой слезы подействует лишь на выбранную однажды кровь. Она исцеляет поочередно, год за годом в определенном порядке. Чтобы это изменить, понадобилось бы собирать всех причастных, а это более десятка самых влиятельных персон, и проводить непростой ритуал. Никто бы на такое не пошел. К счастью, семья невестки Монда поддерживала отставку старика. Одна из причин — их общий внук. Прошедшей ночью новую жизнь обрел Монд младший. Ему семнадцать лет, но уже в инвалидном кресле, почти не в состоянии говорить и двигаться. Против рассеянного склероза ни у какой другой магии или медицины шансов не было. Его родители обратились ко мне, как к хранителю. Без особой надежды на помощь. С Мондом старшим они много лет как не общаются. Тот прервал связь и отказался от семьи, когда его единственнй сын, по его словам — «опозорил фамилию». Издал сборник собственных стихов.
Аня вспомнила тонкую книгу на дешевой бумаге. Она так и не нашла времени, чтобы прочитать в ней хоть что-то. Теперь пожалела.
— Что в тех стихах такого страшного?
— Ровным счетом ничего. Милая сентиментальная лирика. Тут дело в том, что сын Монда наплевал на карьеру, не пошел по стопам отца, по пути, который тот так старательно и амбициозно прокладывал для сына.
Слишком знакомая ситуация, чтобы не понять. И слишком болезненная, чтобы заострять на ней внимание. Каждый присутствующий подумал о собственных отношениях с родными. О ссорах, противостоянии, обидах и независимости. И о цене, которую приходится за нее платить.
— И вы решаете? Кому оставаться, кому умирать? — устало, будто через силу, спросил Алексей.
— А кто решает? Клан? Совет? Бог? Если на то пошло, Чистой слезы вообще не должно существовать.
— А поговорить по-человечески? — не сдавался Алексей, раздраженно потирая лицо.
— Ты забыл, внук? Мы не люди, — криво улыбнулся Лео.
Он обошел круглый деревянный стол и присел около Ани. Медленно протянул руку, дал изучить запах, после чего смело погладил по пушистой голове.
— А ты молодец, девочка. Сильная. Захомутала таки неуловимого Лешку. Я до последнего не верил Эле, что удастся, но очень рад, что все так вышло.
Аня сощурила глаза и тихо зарычала. Не имела представления, как еще реагировать.
— Можешь звать меня дедушка, ну или дед.
— Лео!..
— Дед!.. — воскликнули Фрида и Алексей, одинаково возмущенно, но по разным причинам.
— А что такого? Мы теперь одна большая и дружная семья!
— С семьей не поступают так, как вы поступили с Аней, — озвучил Алексей то, что Аня не могла выразить. Еще она подумала, как вся история с Чистой слезой отобразится на работе Алексея. Сам он по этому поводу почему-то промолчал.
— Знаешь, как мой отец учил меня плавать? — спросила Фрида, строго глядя на Алексея. Она не оправдывалась, отстаивала свою правоту. — Я росла слабой и болезненной, магия спала до одиннадцати лет. Хотя обычно ведьмы еще с соской во рту притягивают потоки сил и используют их неосознанно. Я же сидела над книгами, училась, знала на зубок все заклинания, но силы не имела.
— И это спасло вам жизнь, — справедливо заметил Леша.
— Да, ты прав. Проклятие выбрало более сильную из сестер.
— И при чем здесь плавание, ваше грустное детство и то, что вы бросили Аню одну на растерзание?
— Волкам? Ты себя имеешь ввиду? — подначил неунывающий дед.
— При том, что сила Ани могла вырваться в любой момент. А могла проспать еще десяток лет или не проявиться никогда. Пойми же, я была в тупике! Она единственная наследница Гуммелей, но у нее одной имелся шанс. Благодаря ее отцу. — Хоть Фрида и обращалась к Алексею, смотрела она при этом на черную волчицу. — А методы… Они работают. Папа тогда заплыл со мной на плечах на середину озера. И нырнул, бросив меня одну. Так я научилась плавать. Так во мне проснулась ведьма. Несмотря на панику, благодаря страху. Я барахталась как котенок, я опускалась все ниже и ниже, дна все не было. Знаешь, сколько километров до дна в Увельском глазу?
— Сколько?
— Много. Я до него так и не добралась. Слава силе!
Котики-тики-тики
Черный кот спал во тьме, мягкой, как сама ночь. Эта тьма нежная, родная, она даже мягче, чем одеяло на его кровати в доме Гуммель.
Зверь невидимый и неслышимый. Он как феникс возрождался, но не из пепла, а из самой темной, непроглядной бездны. В этот раз ему на восстановление потребовалось больше времени, все-таки тяжкое это бремя, — бремя хранитела Чистой слезы. Василиус с годами не становился сильнее, к сожалению нет. Его дар, или проклятие, зависит от точки зрения, неизменен. Каждый раз, где бы кот не находился, как бы не прятался, его выдергивает к следующему на очереди оздоровиться. Белый свет рвется наружу, заодно убивая телесную оболочку носителя, после чего того ждут нежные объятия тьмы.
Белое сияние во тьме, чистейший кристалл в окружении ночи. Когда-то один могущественный, но несчастный колдун, поместил это сияние во мрак и запечатал ценою собственной жизни. И обрек маленькое существо носить бремя-дар сияния из века в век.