Как только они закончили пить чай, дворецкий объявил, что прибыла графиня фон Тассен, — и в комнату вплыло прекрасное видение.
Мужчины поднялись с кресел. Графиня направилась к барону, протянув руки в несколько театральном жесте.
— Это так мило с вашей стороны пригласить меня в гости, — проворковала она. — Я просто потрясена красотой вашего дома!
Поворачиваясь к баронессе и повторяя то же самое, она продемонстрировала пленительные изгибы фигуры. Перья на ее шляпке трепетали, будто вспорхнувшие птицы, и это напомнило маркизу о Сибиле и их последней встрече в Лондоне.
Барон представил английского гостя графине. Именно сейчас маркиз понял, зачем именно она пожаловала, и мысленно цинично усмехнулся.
Женщина накрыла своей рукой ладонь маркиза, и он почувствовал, как она стиснула его пальцы. А когда их взгляды встретились, ее глаза сказали ему то, с чем он был хорошо знаком, общаясь со многими женщинами прежде.
По выражению неодобрения на лице баронессы становилось ясно, что гостья не является ее близкой подругой.
Барон же не уставал рассыпаться в комплиментах графине.
Ему хотелось, чтобы маркиз понял: то, что графиня вошла в число приглашенных на обед по случаю его прибытия, — большая честь для него.
Графиня села возле чайного столика, и барон предложил маркизу кресло рядом с ней. Гостья согласилась выпить чашку чая, но не захотела больше ничего. Повернувшись к маркизу, она заговорила с ним по-английски:
—Я давно мечтала встретиться с вами. Мне говорили, что вы — самый красивый мужчина Лондона.
— Не могу представить, — ответил маркиз, удивленно вскинув брови, — где вы могли услышать такую глупость.
— Но ведь это правда! — настаивала графиня. — Я думала, что мои друзья преувеличивают, но теперь, увидев вас, вынуждена с ними согласиться.
Ее глаза с зеленоватыми крапинками встретились с глазами маркиза, и он отчетливо понял, что именно она имеет в виду и чего ожидает от него.
Разумеется, маркиз не мог не догадаться, с какой целью его представили графине, однако ему трудно было вообразить, что это как-то связано с истинной целью его визита.
И все же он был уверен: то, что они с графиней одновременно оказались гостями фон Хоненталя, — не простое совпадение.
— Что вы приготовили для нас на сегодняшний вечер, дорогой барон? — спросила графиня по-немецки.
— Если я принимаю самую красивую женщину Германии, то мне ничего не остается, как пригласить самых умных и интересных мужчин, чтобы составить ей компанию.
— Звучит восхитительно, — с энтузиазмом откликнулась графиня. — А поскольку вы пригласили маркиза Мидхерста, вечер обещает быть очень интересным.
—Я на это надеюсь, — ответил барон. — Ну а поскольку барышни наверняка захотят потанцевать, после обеда можно устроить танцы. Пусть это будет не большой прием, а просто вечер — приятный романтический вечер.
Говоря это, барон смотрел не на свою дочь, а на графиню.
В глазах маркиза появился тот самый блеск. И правда, что может лучше всего создать романтическую атмосферу, если не танцы, когда ты держишь в объятиях такую женщину, такое изысканное создание и кружишь ее под звуки вальсов Иоганна Штрауса?!
«Сцена готова, — сам себе сказал маркиз, — теперь остается выяснить содержание пьесы».
Он шел переодеваться к обеду — довольно раннему относительно английской традиции — и уже точно знал, что все сложилось для него очень удачно.
Барон сказал, что именно девушки просили его устроить танцы, но это заметно удивило их обеих.
— Мы будем танцевать, папа? — воскликнула Каролина. — А ты не говорил раньше! Я мечтала об этом с первой минуты возвращения!
— Надеюсь, ты умеешь танцевать и самые новые вальсы, и все те танцы, которые вошли в моду, когда я еще был мальчишкой? — спросил барон.
— Конечно, умею, — ответила Каролина. — Но Симона танцевала в пансионе лучше всех, поэтому именно ей присудили музыкальный приз, который вручается в конце учебы.
—Тогда вы обязательно должны станцевать со мной, Симона, — попросил барон.
— С удовольствием, — отвечала девушка. — Но лично я считаю, что Каролина танцует лучше меня.
— Не нужно скромничать, — перебила ее Каролина. — Сегодня у нас в гостях будут джентльмены, которые сами все оценят. Папа, надеюсь, ты пригласил достаточное число мужчин?
— Конечно, ответил барон. — Я также пригласил привлекательных молодых женщин. Так что вам обеим следует позаботиться о том, чтобы быть первыми среди равных.