По обе стороны шоссе, обозначив стартовый коридор, протянули веревки с красными флажками — они весело трепыхались, пощелкивали на ветру, придавая всему какой–то ярмарочно–балаганный вид. Из судейского автобуса с «колоколом» на крыше рвалась бесшабашно- веселая музыка, а две лоточницы в белых передниках бойко торговали в стороне пирожками и лимонадом.
Гонщики со своими машинами, тренеры и болельщики вольным табором, в живописном беспорядке расположились по правую сторону шоссе. В сегодняшней гонко гонке участвовали только юноши, но поболеть за своих пришли все. И даже не столько поболеть, сколько потолкаться в этом многолюдном оживленном сборище спортсменов из разных городов. Болельщики казались мешковатыми рядом с гонщиками, по- особому подтянутыми, поджарыми в своих плотно облегающих трусах и велорубашках. Кто с ключом в руке в последний раз проверял и регулировал машины, кто подкачивал однотрубки, кто просто сидел или отрешенно лежал на траве. Знакомые перекрикивались, сходились, расходились.
Замешавшись в эту толпу, Володя быстро нашел своих. Пряжников не должен был участвовать в гонке, но он тоже был здесь со своей машиной и даже в велосипедной форме. Полосухин, в пестрой жокейской шапочке, суетливо мелькал в толпе, лоснясь довольной, ухмыляющейся физиономией.
— Ого! — увидев его новую машину, сказал Полосухин. — Чей это?
- Мой, — сухо ответил Володя.
- Где взял?
- Купил.
— Да ты у нас Ротшильд! Золотой мешок! — подвернулся тут же Соломин. — Займи полмиллиончика до получки…
Увидев новую машину, и другие ребята подошли пощупать, посмотреть. «Красавец!» — с восхищением сказал Саша Рябов. А сам Володя с безучастным видом отошел в сторонку, сел на траву. Его не волновали сейчас похвалы его новой машине, не до этого ему было. Он весь ушел в себя, он боялся утерять так долго в нем копившуюся и наконец созревшую решимость и потому не отвлекался ни на что. Какая–то холодная отрешенность владела им, но он чувствовал, что это лишь до старта, что это пройдет.
Полосухин мелькал в толпе то здесь, то там, хлопал по плечу одного, тряс руку другому. Казалось, он решительно со всеми здесь в приятельских отношениях. Постоянно вертясь около самых сильных гонщиков, он и сам кому–то со стороны мог показаться одним из них.
— Знакомьтесь, ребятки. Равиль Крикунов из Копейска, — В обнимку подвел он смуглого скуластого паренька в красной веломайке. И объявил громогласно: — Вот кто сегодня выиграет гонку!
— Да ну, не сглазь! — суеверно отмахнулся Крикунов, хотя его явно не смутило такое заявление.
- А что, — не отставал Аркашка. — Ты ведь уже кандидат в мастера. У тебя здесь нет конкурентов.
- Конкуренты всегда найдутся, — с усмешкой сказал Крикунов.
- Да кто? — огляделся Полосухин, словно выискивая и не находя никого вокруг. — Вот поедешь на многодневную в Сочи, там да…
- Ну, гонка покажет, — мотнул головой Крикунов.
Ребята из секции подошли, здороваясь, окружили его. Володя не двинулся, остался сидеть на месте. Он уже слышал о Крикунове как о сильном гонщике и теперь со стороны внимательно рассматривал его. Равиль был невысок ростом, но крепок, коренаст. У него были короткие, чуть кривые ноги, с тугими икрами и рельефно выпирающими мышцами бедер. Некрасивые, но очень сильные ноги, способные мощно, неутомимо крутить. Крикунов был одним из тех, с кем ему предстояло состязаться в сегодняшней гонке, и Володя внимательно смотрел на его ноги, будто пытаясь угадать, какую задачу они зададут ему на дистанции, и заранее подыскивая ответ. Он все так же крепко верил в свою удачу, по не ждал ее, как манны небесной, а готовился на дистанция бешено, неутомимо сражаться за нее. «Ничего! — с каким–то горделивым чувством думал оп. — Вы еще не знаете меня!.. Сегодня будет хорошая гонка… Настоящая будет гонка…» — повторил он про себя, и тревожный холодок пробежал по спине.
С этим настроением он встал и поднял свою машину, когда голосом, многократно усиленным мегафоном и оттого нечеловечески громким, гонщиков властно позвали на старт.
По номеру Володе досталось место с левого края в шестом ряду. Не очень удобно, но, если рискнуть и рвануть по самой кромке откоса, можно со старта выйти на хорошую позицию. Перегнувшись через руль, он подтягивал колодку на переднем тормозе, когда Полосухин подошел к нему.
— Все! Можешь отдыхать сегодня, — с наигранной бодростью сказал тренер и хлопнул его по плечу. — Я заменил тебя Пряжниковым. Освободи ему место.
У Володи похолодело в груди.