Облака рассеялись, вышло солнце, и разгулялся хороший весенний денек. По обочинам лежал еще снег и темнели грязноватые наледи, но асфальт очистился и даже местами подсох. Улицы были по–воскресному оживленными, и Володя заметил, что прохожие с интересом смотрят на них. Ему было приятно катить среди настоящих гонщиков, но он стеснялся своего «велодрына». С низким рулем его велосипед стал удобнее, как бы спортивнее даже, но все равно он чувствовал, что выделяется в этой группе как белая ворона. Ему было неудобно, что со своим неуклюжим велосипедом он разрушает такой слаженный красивый ансамбль.
Сразу за городской чертой, где открывался простор полей и шоссе очистилось от потока машин, гонщики остановились, собрались вокруг Полосухина.
— Значит, так, ребятки, — сказал тренер, лениво ковыряя в зубах своей зубочисткой. — Устроим небольшую прикидочку. До пятнадцатого километра и обратно. Крутить в темпе, не сачковать. Ну, двинули!
Тренер засек время и, все так же не выпуская изо рта зубочистки, поехал первым — остальные за ним. Володе опять никто не сказал, должен ли он участвовать в прикидке или ему не обязательно гоняться. На всякий случай он пристроился в группе последним. Полосухин, Семанов и еще двое сильных гонщиков сразу оторвались от основной группы и ужо мелькали спицами метрах в пятидесяти впереди. Остальные, дружно работая ногами, растянулись слитной цепочкой.
Сначала темп был невысокий, но уже через минуту — другую шедшие впереди прибавили, и Володе пришлось поднажать, чтобы удержаться в группе. И все же пока он выдерживал заданный темп. Ему я самому было интересно попробовать себя в прикидке. Гонка захватила его. Эта скорость, и ветер в ушах, и серебристый блеск колес — все было увлекательно и ново для него. Стараясь держаться как заправский велогонщик, он азартно крутил вместе со всеми, забыв, что под ним не легкая гоночная машина, а тяжелый с одной единственной передачей велодрын. «Еще километров пять продержусь, — решил он, — а там, если будет невмоготу, отстану». Так он решил, но пока постарался наладить дыхание и не отставать от Ядыкина. Он заметил, что Мишка дышит тяжело, хоть шел и на гоночном. Пот крупными каплями катился по его толстым щекам, шея блестела, словно намасленная.
На ровном прямом участке шоссе Пряжников, шедший чуть впереди, оглянулся и крикнул: «Кто смелый? За мной!» Привстав на педалях, он резко увеличил скорость и пошел на обгон. Его поддержал Саша Рябов. И Володя азартно кинулся за ними. Втроем на резком стремительном ускорении они обошли Ядыкина, Соломина, еще пятерых–шестерых гонщиков и оказались в голове группы. Но Пряжников не сбавил темп. На той же скорости они выскочили вперед, и просвет между ними и группой стал неуклонно увеличиваться.
К Володе пришло второе дыхание, и мчаться, до предела раскручивая педали, разгоняя машину до бешеной скорости, доставляло уже чисто физическое удовольствие. «Потом отстану, — решил он. — Но сейчас–то я могу их догнать!» Некоторое время он шел за «беглецами» метрах в десяти, как привязанный, но на подъеме, привстав на педалях, «съел» этот разрыв и достал их. Саша Рябов, оглянувшись, подмигнул ему через плечо, и Володя пристроился рядом. Ядыкин и компания крутили уже далеко позади, и чувствовалось, что отстали они безнадежно. А ведь все были на гоночных машинах. «Вот вам и «велодрын!» — подумал Володя злорадно. Теперь в нем проснулся азарт, и он уже не думал сходить с дистанции.
Ребята, шедшие с ним, на подъемах и спусках меняли передачу — ему же было гораздо труднее. В гору он должен был изо всех сил давить на педали, а на спусках приходилось бешено крутить, чтобы не терять скорость. Это изматывало, ноги гудели. Он чувствовал, что рубашка у него мокрая, хоть выжми, но не сдавался. Он вдруг подумал, что если выиграет у Ядыкина и других, если покажет хорошее время, то гоночную машину может получить не когда–нибудь в туманном будущем, а уже сейчас. Может быть, тренер возьмет ее у кого–то из тех, кто плохо выступит на прикидке и отдаст ему, если сам он выступит хорошо. Такая перспектива ободрила его — он крутил и крутил педали, яростно преодолевая усталость. Даже не заметил, как прошел половину дистанции. Группа Полосухина уже сделала поворот у пятнадцатого километра и теперь мчалась навстречу, слаженно работая в темпе и часто меняясь местами. Увидев Володю во второй группе, Полосухин удивленно поднял брови в покачал головой. И другие, проскочив уже, оглянулись на Володю, явно не ожидая от него такой прыти.