Наш экипаж замедлил ход и мягко остановился, пристраиваясь в хвост очереди. Рини отлипла от меня и повернулась к окну с другой стороны.
- Смотри, Виель, там девушки прямо на улице!
Я оглянулась. И в самом деле, рядом с дилижансами стайками толпились избранные. Это были девушки из разных концов королевства, это явственно читалось в их манере одеваться, а еще они по-разному вели себя. Одни беззаботно болтали и даже смеялись, стреляя глазками в молчаливых даханнов, стоящих на страже ворот. Другие дичились, хмуро жались к своим экипажам и выглядели не слишком общительными. Такая яркая противоположность их поведения заинтриговала меня. Почему одни не показывают ни малейших признаков беспокойства, тогда как другие буквально трясутся от страха?
Неожиданно, мне показалось, что я заметила знакомое лицо в пестрой толпе рядом с одним из дилижансов.
- Рини, а ну взгляни. Это глаза меня обманывают или там действительно Айра Куралтис?
Девочка глянула в указанном направлении.
- Вроде она... такая довольная...
- Знать бы еще почему,- пробормотала я.- Подожди, сейчас попробую разузнать.
Я подергала дверцы - закрыто. Постучала в переднее окошко. Темная спина пошевелилась и за стеклом показалась непроницаемая маска.
- Я хочу выйти!- сообщила я с нажимом.
Кучер коротко кивнул и в карете раздался еле слышный щелчок. Облокотившаяся на дверцу Рини едва не выпала наружу, когда та неожиданно распахнулась.
- Ого!- издала она возглас удивления и с детской непосредственностью выскочила на мостовую.
Я последовала за ней.
- Эйрина,- тут же раздался над моей головой мужской голос,- если вы желаете освежиться, я буду рад стать вашим провожатым.
Я узнала дазгана. Интересно, он ехал в другой карете или верхом? Его фраза об "освежиться" заставила меня смущенно порозоветь. Не представляю, как бы он проводил меня в уборну. Кошмар какой!
- Я могу отойти от кареты?- поинтересовалась я, стараясь смотреть куда угодно, только не в глаза этому пугающему мужчине.
- Причина?
Мне показалось, что он нахмурился, хотя под маской не было видно ни малейшего проявления эмоций.
- Я заметила здесь свою знакомую и хотела бы пообщаться с ней, пока мы стоим. Кстати, а почему такая задержка?
- Есть необходимость некоторых действий. Не переживайте, узнаете, когда до вас дойдет очередь. Идите к знакомой, только не забудьте вернуться в свою карету.
Я не стала ждать, пока он передумает и вместе с Рини направилась туда, откуда доносился веселый смех Айры.
Она не была мне такой близкой подругой, как Дайна, но жила поблизости и мы частенько сталкивались у колодца или в лавке эйра Сумахиса. Изящная, стройная, с приятными округлостями и плавными мягкими движениями - настоящая санхейо. Ей недавно исполнилось шестнадцать, могла выйти замуж, ведь пару раз наведывались сваты из соседних сел, но не захотела. Причину ее отказа я так и не смогла понять, ведь это был лучший способ защитить себя от участи стать избранной. Она была очень хороша: черные густые волосы, идеальный овал лица и огромные блестящие глаза цвета гречишного меда. Хотя, что это я, все санхейо были писаными красавицами и оставались такими до самой старости, разве что с возрастом больше округлялись.
Я осторожно приблизилась к незнакомкам, рядом с которыми весело хохотала Айра, и позвала ее по имени. Смех резко оборвался.
Обернувшись, девушка уперла в меня изумленный взгляд, а потом ее лицо расплылось в приветственной улыбке:
- Виель! Что ты здесь делаешь? Рини?- она недоуменно перевела взгляд на девочку.- А где Шайель?
- Я вместо нее,- я криво усмехнулась,- а ты как?
- Эйрины, это моя хорошая знакомая эйрина Виель Димантис,- представила меня Айра своим подругам,- мы отойдем, немного поболтаем.
Те неопределенно пожали плечами, продолжая прерванный разговор.
- Где твой экипаж?- поинтересовалась девушка, когда мы отошли в сторону.
Я указала на посольскую карету. Тонкие брови Айры изумленно взлетели вверх.
- Карета посла?
- Сама удивилась.
- Но ведь должны были забрать Шайель, так ведь? Твоя мать сама говорила в храме, на чье имя пришел приказ.
- Как видишь, моей сестры здесь нет,- я не хотела рассказывать Айре о том, что со мной случилось, но уж очень хотелось знать причину ее хорошего настроения.- Послушай, а почему некоторые девушки такие довольные, а другие напуганы?
- Да ерунда, не обращай внимания,- она досадливо поморщилась,- наслушаются разных сказок про даханнов, а потом трясуться как овечий хвост.
- Сказок?- недоверчиво переспросила я.
- Ну да. Вот ты знаешь, зачем мы им? Куда нас везут и что с нами будет?
- На Острова?- неуверенно промямлила я и поняла, что ничегошеньки не знаю. Кроме того, что девушек раз в году куда-то увозят и никогда не возвращают обратно. В учебниках об этом не писали, а дома у нас эта тема никогда не поднималась. Я же лично не была знакома ни с кем, кто захотел бы поделиться информацией. А вот у Айры...- У тебя же кто-то был избран пару лет назад?
- Да, сестра. Сейчас она шейнаб одного дазгана.
- Кто? Кого?
Айра демонстративно закатила глаза.
- Шейнаб - мать его сыновей, а дазган сотник по нашему. У них такие названия, что пока язык не выучишь, половину не поймешь.
- Твоя сестра наложница даханна?- изумилась я.- И ты так спокойна?
- Не наложница,- она кинула в мою сторону строгий взгляд,- А шейнаб. Живет в его доме и носит его имя и является матерью его наследника.
- Откуда ты знаешь?
- Сестра кое-что писала.
Увидев мой ошарашенный вид, Айра добавила:
- Все шейнаб передают весточку родным раз в год, когда корабли отправляются за новыми эйринами. Правда, многое рассказывать не позволяют, так только: все хорошо, жива-здорова. Ну и про детей, если есть.
- Про детей?- сглотнула я.
- Ну да, а для чего мы даханнам? Пряники печь?- она невесело усмехнулась.- У них ведь женщины давно бесплодны. Говорят, это санхейо виноваты. А от нас только мальчики родятся. Вот они и забирают нас как бы в отместку. И мужчин наших вырезали по той же причине.
Она тяжело вздохнула, уставившись в даль отрешенным взглядом. Потом резко тряхнула головой, словно отгоняя тяжелые мысли.