Высокое положение семейства притягивало более скромных, по статусной линейке, соседей. Софья Андреевна не противилась этому и с удовольствием принимала. Что и говорить, ей нравилось блеснуть в провинциальном обществе и положением и солидным достатком.
В воскресенье, с самого утра, подъезжали к парадному экипажи. Софья Андреевна лично гостей встречала. Звонко расцеловывалась Софья Андреевна с каждым из приезжих. Она надела маску добродушной хозяйки, всеми силами старалась показать широту души и гостеприимство. Много говорила приятного, даже пыталась шутить. Настроение её было слегка приподнятым, но взгляд зоркий и внимательный.
Шум и суета в коридорах. Комнаты быстро заполнялись приезжими. Лакеи, сундуки да чемоданы с нарядами таскают. Горничные снуют.
Гости – несколько почтенных семейств. До полудня приехали помещики: Ложкины с двумя дочерьми и сыном, Маковеевы с дочерью и сыном, Уточкины с четырьмя дочерьми и генерал Шандырин с двумя дочерьми. Помещик Яворницкий – большой друг семьи, приехал один. К обеду ожидали только Ветровых, что жили в некотором отдалении.
Софья Андреевна всегда тщательно отбирала, кому послать приглашение. Предпочтения отдавала семействам стабильным, без историй. И обязательно – с незамужними дочерьми. И вот, из каждой кареты, выпархивали как птицы из клеток девицы разных видов и возрастов. Почтенные отцы и их сыновья совсем затерялась на фоне матушек и сестёр.
Софья Андреевна гостей приглашала регулярно. Особенно в те дни, когда Алёша посещал родителей. Из всех развлечений, какие Софья Андреевна могла себе позволить, самыми любимыми, были попытки найти достойную невесту для сына. Ещё, желание общества более интересного, чем старый князь. Невозможность частых визитов, порой угнетало Софью Андреевну. В те дни, когда в имении были гости, она старалась развлекаться достаточно, чтобы не скучать до следующих встреч.
Соседям, Ершовы тоже наносили визиты. Но вот, уже пару лет, как князь отказывался от дальних поездок, ссылаясь на состояние здоровья. Софья Андреевна стала откровенно томиться. Ездить по соседям без мужа – казалось, будет выглядеть как-то странно. Приходилось чаще собирать общество у себя в имении. Это выходило не малыми расходами, но в погоне за светской жизнью княгиня средств не жалела. Она не хотела прослыть затворницей и скаредой. Тем более что желание женить Алексея способствовало большей открытости и некоторой щедрости.
В шесть – гостиная полна. Стайка девиц в пышных платьях с кринолином, в шелках и кружеве, весело щебечет у фортепиано. Хорошенькие и не очень лица, взбитые, напомаженные локоны, десятки завитков, глянцевые плечи. Ароматы духов погружают гостиную в атмосферу богатой роскоши, неповторимого ощущения праздника. Тут же, пара безусых юнцов, в радостном возбуждении от близости общества стольких девиц. Все стараются переговорить друг друга. Почти ни кто, ни кого не слушает. За фортепиано сестры Уточкины пытаются строить аккорды и играть, но в общем шуме, звуки эти кажутся неловкой какофонией.
Большая компания родителей расположилась у камина. Почтенные мамушки, занимали каждая по пол дивана. Почти все дамы в достаточно крупном весе. Отчего платья их с массой рюшей, фестонов и всяческих модных элементов напоминали необъятные колокола. В этом окружении, Софья Андреевна выглядела одиноко-стройной. Для мужчин пришлось придвинуть кресла и стулья.
Женская компания у камина, бурно обсуждала последние новости, привезённые из петербургских и московских гостиных. Темы самые разнообразные. Некоторые довольно интригующие. Те, что касаются чьих-то любовных похождений и интриг. Не забывали и о более приземлённых, про рыночные новинки, что одними приобретены скорее других, не ахти какое здоровье и о трудностях воспитания детей.
Каждая из присутствующих дам, старалась всячески нахваливать своих дочерей. Наделяли девушек талантами, какими те, возможно, и не обладали вовсе. Делали это так усердно, что каждая из девушек, казалась настоящим подарком судьбы для достойного избранника. Каким и являлся, по намёкам, Алексей Ершов. Провинциальные мамаши с энтузиазмом выкладывали, во сколько обходились наряды. Доказывали исключительность задумок, явно скопированных с европейских журналов.