Спенсер несколько мгновений просто молчал.
- Вам правда восемнадцать, мисс Телфорд?
- Может, вы и правы, - тихо сказала она, встречая его взгляд. – Мне порой кажется,
что я старше.
Спенсер смотрел на неё, пока она не покраснела. Он сглотнул, мысленно
содрогнулся и попытался подойти с тонкостью, а после вдруг выбрал прямой путь. Не
было больше повода вести себя так странно.
- Я нашла в траве кое-что, когда была тут. Вот…
- О, да, спасибо, что принесли! Может быть, выпало из кармана!
Мисс Телфорд передала ему смятый листок так открыто, что Спенсер испытал
облегчение. Он вдруг понял, как отчаянно желал, чтобы она была лишь той, кем
появилась. Не предательницей… В конце концов, перебежчики так скрываются от
родных!
Спенсер взял у неё бумагу, касаясь её руки. Он поднял голову и увидел, как краска
ударила ей в щёки. Застенчивый взгляд смотрел куда-то в землю. Реакция испугала его.
Он медленно разгладил бумагу на колене, пытаясь сконцентрироваться и успокоить
сердцебиение.
- Вы наслаждались представлением?
Спенсер посмотрел на бумагу. Афиша. Он увидел квадраты и круги и запомнил
порядок, прежде чем ответить.
- Боюсь, мисс Телфорд, я ещё не видел Гамлета в Друри… - он увидел недоумение в
её взгляде. – Это не моё.
- О, простите! Я нашла под дубом… Предположила… подумала… Тогда это не имеет
значения!
Спенсер повернулся к дереву, проводя рукой по грубой серой коре. Он склонился,
чтобы посмотреть под нижними ветвями. Дерево было корявым, изогнутым, старым, а
ещё в нём было дупло для сообщения. Он должен заменить афишу, когда уйдёт мисс
Телфорд…
Это было ясно – ведь подобные театральные программки часто использовались для
передачи секретных сообщений – путанная процедура, чтобы никто ничего не узнал… и
чтобы можно было встретиться. Афиша казалась предательской – время и место,
контрабандисты направляются в Британию… Афишу надо подменить!
Спенсер выпрямился и сунул бумагу в карман, словно она ничего не значила.
- Должно быть, вам интересно, почему я попросил встречи…
- На самом деле, нет, я прекрасно знаю.
Спенсер был озадачен.
- Знаете?
- Да. Разве вы не хотите спросить, не видела ли я препятствий для лорда
Боббингтона в его связи с возлюбленной мисс Пайболд?
Спенсер слегка нахмурился, но кивнул.
- Да.
- Ну, так я могу сказать, что она ни к кому не привязана. Увы, и к лорду Боббингтону
тоже, - мисс Телфорд, рассказывая это, подалась вперёд как-то по-заговорщицки.
Спенсер наслаждался близостью – он чувствовал сладкий запах роз, который витал
вокруг неё, чувствовал лучистую теплоту её кожи…
- Не волнуйтесь, мисс Телфорд! Пока нет больше конкуренции, у Боббингтона есть
шанс её получить.
- Так вот почему вы отправляетесь в Лондон! Ибо я была весьма удивлена, когда
узнала, что вы собираетесь принимать участие в сезоне.
- Как вы поняли, это было решением одной минуты.
- Лорд Боббингтон?..
- Именно!
Мисс Телфорд восхитительно рассмеялась.
- Мы должны сделать всё возможное, чтобы они с мисс Пайболд были вместе! –
воскликнула она.
- Именно! Но могу ли я быть столь смелым… Нет, это будет глупое предположение с
моей стороны.
- Я не могу согласиться или отказаться, пока не услышу вопрос, мистер Нортам.
Поверьте, нет ничего хуже немоты!
- Да, знаю, - Спенсер посмотрел на серые воды. Туман отходил всё дальше,
позволяя тёплому утреннему солнцу отражаться на гребнях волн. – Если бы оказалось,
что я… то есть, был сражён и… не знаю, как сказать… Я имею в виду, что если бы…
- Мистер Нортам, не волнуйтесь, - мисс Телфорд любезно улыбнулась, обманутая
его притворным неудобством. – Я вижу, что вы хотите сказать. Я смогу оправдать
необходимость частого присутствия вас и лорда Боббингтона с нами. И это не будет
сразу же демонстрировать привязанность Боббингтона так открыто… О, это будет
чудесно!
Очевидно, мисс Телфорд оценила идею.
- Я могу сообщить вам, - продолжила она, - некоторые маршруты или места, где мы
будем. Буду слышать любые комментарии мисс Пайболд в его отношении… И не буду
ждать ничего от вас, кроме отчасти ложного компаньона, - мисс Телфорд улыбнулась и
кивнула. – Не знаю, подходят ли они хорошо друг другу, но ведь не я решаю! Любовь
может сделать человека целеустремлённым!
- Вы сваха, мисс Телфорд!
- А вы, сэр, романтичный и преданный друг! Сколько бы вы сделали для своего
товарища?
Спенсер почувствовал прилив вины из-за своих слов и быстро предложил мисс
Телфорд вернуться домой, прежде чем её хватятся. Её бесхитростная улыбка потянула
его к совести, но лишь на мгновение. Практичность предложения была очевидна.
Теперь у него был прелестный сообщник, восхитительная мисс Телфорд! И он даже не
подумал о том, что она приняла его предложение потому, что хотела проводить больше
времени в его компании.
Глава 6
В которой мисс Телфорд проводит в сомнениях бессонную
ночь, а господин Нортам раздумывает о виновности всех
вокруг
Джулиана выглянула в окно. В отличие от дам в другой повозке, её попутчики не
требовали ни внимания, ни разговоров. Напротив неё дремал лорд Пайболд, а дядя
Леонард просто читал, несмотря на то, что тут трясло куда сильнее, чем на гладкой
лондонской дороге. Перед её глазами мелькали живописные, но однообразные поля и
долины. Требовалось сконцентрироваться на мыслях.
Джулиане на ум приходил красивый юноша с привлекательной улыбкой. Она
вспомнила разговор с господином Нортамом, в котором решительно развеяла его
мысли о том, что едет в Лондон за браком. Этот мудрый диалог оказался полезным.
Если бы она не сообщила ему честно о своём намерении оставить сердце незанятым, он
бы и не подумал включить её в план помощи его другу. Он был слишком большим
джентльменом, чтобы требовать подобное. Господин Нортам не хотел ограничивать
себя точно так же – и это казалось разумным.
Джулиана даже не рассматривала возможность того, что приняла предложение
господина Нортама ради того, чтобы быть с ним побольше. Тем не менее, не было ни
единого сомнения в том, что перспектива оказалась удивительно светлой. А так же не
было сомнений и в том, что джентльмен с его силой характера и красотой притягивал
её мысли, как друг или товарищ. Она повторяла это себе раз за разом. Ну как не
восхищаться покроем его пальто, узлом галстука? Его волосами на затылке,
способностью парой слов отобразить огромный интерес?
К тому времени, как небольшая процессия из двух повозок и одного всадника ехала
из Райтон-Мэнора вот уже четыре часа и отставала от графика, Джулиана изменила
своё мнение о мудрости их с господином Нортамом плана несколько раз, пока не
призналась себе, что уже, по сути, влюбилась в него. Тем не менее, это знание не так уж
и беспокоило её.
Она знала исход. Было лишь два варианта – отказать себе в удовольствии его
компании и изо всех сил гнать его из своего сердца, прежде чем она окончательно
потеряется, или наслаждаться тем временем, что они могут провести вместе, и
расстаться друзьями. Последнее должно было оставить ей достаточно воспоминаний,
что будут согревать её. Может быть, это помогло бы ей понять пристрастие
окружающих к любви.
Господин Нортам гарантировал, что никогда не будет жениться – и это позволяло