В гипоталамус входят нервные волокна из почти всех других областей мозга, так что интеллектуальные и эмоциональные процессы, происходящие где-либо в мозгу, воздействуют на тело. Например, около пяти лет назад исследователи развития детей обнаружили "психологическую карликовость", удручающе частый синдром, в котором нездоровая эмоциональная атмосфера семьи подавляет физический рост ребенка. Когда ребенок оказывается мишенью враждебных чувств и ощущает себя отвергнутым своими родителями, он растет с подавленным самоуважением, и эмоциональный центр мозга – лимбическая система – действует на соседний гипоталамус, запирая выделение гипофизом гормона роста.
Иммунная система состоит из более десятка различных типов кровяных телец, находящихся в селезенке, в вилочковой железе и в лимфатических узлах, которые контролируют все тело через кровеносную и лимфатическую систему. Они делятся на два основных типа. Одна группа, так называемые тельца В, производит химические вещества, нейтрализующие яды, выделенные болезнетворными организмами, и тем самым помогает телу мобилизовать свои защитные средства. Другая группа, так называемые тельца Т – это клетки-убийцы и их помощники, уничтожающие вторгшиеся бактерии и вирусы. Недавние исследования обнаружили неизвестные ранее нервы, непосредственно соединяющие с гипоталамусом вилочковую железу и селезенку. Другие работы показали, что белые кровяные тельца прямо реагируют на некоторые из химических веществ, переносящих сообщения от одной нервной клетки к другой.
Анатомические данные о прямом контроле мозга над иммунной системой были подтверждены исследованиями на животных. Две группы ученых независимо использовали павловскую технику условных рефлексов для изменения иммунных реакций. В Медицинском Центре Рочестерского Университета психиатр Роберт Эйдер и иммунолог Николас Коэн многократно давали крысам вместе с медикаментом, подавляющим иммунитет, воду, подслащенную сахарином. После этого они сумели "побудить" животных подавлять свои собственные иммунные реакции, давая им одну только подслащенную воду. Доктор Новера Герберт Спектор, работающий в Национальном Институте Здоровья, подобным же образом кондиционировал у мышей повышение их иммунных реакций с помощью запаха камфары.
Таким образом, иммунная система управляется мозгом, либо косвенно через гормоны, выделяемые в кровоток, либо прямо через нервы и нейрохимикаты. Теория "наблюдения" – одно из самых общепринятых объяснений рака – утверждает, что раковые клетки все время развиваются в нашем теле, но в нормальных условиях разрушаются белыми кровяными тельцами прежде, чем они могут развиться в опасные опухоли. Рак возникает тогда, когда иммунная система подавлена и не в состоянии справиться с этой постоянной угрозой. Отсюда вытекает, что все факторы, нарушающие контроль мозга над иммунной системой, способствуют злокачественным образованиям. Эти нарушения происходят прежде всего вследствие хронического синдрома стресса, впервые описанного Гансом Селье в 1936 году. Смесь гормонов, выделяемых надпочечными железами в ходе реакции борьбы или бегства, подавляет иммунную систему. Это было безвредно, когда речь шла о случайных угрозах при встрече наших предков с дикими зверями. Если, однако, напряжение и беспокойство современной жизни постоянно удерживает реакцию стресса во "включенном" состоянии, то гормоны снижают наше сопротивление болезни и даже иссушают лимфатические узлы. Более того, теперь имеются экспериментальные доказательства, что "пассивные эмоции", такие как горе, ощущение неудачи и подавленный гнев, вызывают повышенное выделение тех же гормонов, которые подавляют иммунную систему.
Мы понимаем еще не все способы, которыми химия мозга связывает наши эмоции и мысли, но решающий факт состоит в том, что состояние нашей психики немедленно и прямо воздействует на состояние тела. Мы можем изменить тело, действуя на него ощущением. Если мы не реагируем на наше отчаяние, то тело получает послание "смерти". Но если мы реагируем на нашу боль и ищем помощи, по послание звучит "Жить трудно, но желательно", и иммунная система действует, сохраняя нам жизнь.