Впрочем, оправдание у Колдера имелось – он очень давно не был с женщиной.
Дейдре подошла к нему и остановилась на расстоянии вытянутой руки. Она держалась с безупречной учтивостью, говорящей о хорошем воспитании, но при этом была чем-то… обеспокоена. Черт побери, не прочла ли она случайно гнилую статейку в той дрянной газетенке?
– Вы меня боитесь, мисс Кантор?
Дейдре ответила не сразу. Во время паузы она пристально смотрела на него.
– Нет, не боюсь.
Ее взгляд едва не выбил Колдера из колеи, но, словно почувствовав его дискомфорт, мисс Кантор скромно потупила взор и сделала неглубокий вдох. С подкупающей безмятежностью глядя на него, произнесла:
– Я пришла просить вас стать моим мужем, милорд.
Колдер невольно отшатнулся, прижавшись лопатками к двери.
– Вот как. – Дейдре была не первой, кто желал стать его супругой, однако она была первой, заявившей ему о своем желании с беспримерной, но отчего-то волнующей дерзостью. Интересный поворот. Хотя сегодня он не чувствовал себя в должной форме для этого разговора. Колдер провел рукой по лицу. – Видите ли, мисс Кантор, в настоящий момент мне как-то не хочется беседовать на эту тему.
– Это потому, что вас называют Зверем?
Даже в стенах собственного дома ему не скрыться от этого кошмара. Колдер приосанился, одернул жилет.
– Вы, несомненно, сделали мне весьма лестное предложение, но, возможно, сейчас не самое лучшее время…
Дейдре приблизилась к нему на шаг.
– Лучшего времени и не придумать, милорд. Вы не должны позволять им распускать о вас гнусные слухи. Вы должны положить конец клевете.
По правде сказать, она ошеломила его. Женщина из общества, которая с таким пренебрежением относится к сплетням, – это действительно редкость. Гораздо чаще встречаются те, кто питается ими, немало тех, кто разносит сплетни, и лишь немногие старательно избегают скользких тем, довольствуясь темами безопасными, вроде погоды и видов на урожай.
– Откуда вам знать, что это – клевета?
Колдер не собирался спрашивать ее об этом, но сейчас вдруг осознал, что жаждет услышать ее ответ.
Мисс Кантор скрестила на груди руки – право, бюст у нее восхитительный – и уставилась на маркиза, вопросительно приподняв бровь.
– Трудно поверить, что мужчина, у которого благородства и щедрости души хватило на то, чтобы отдать свою невесту другому мужчине ради ее счастья, способен убить из ревности или мести.
А вот тут вы, голубушка, сильно заблуждаетесь.
С другой стороны, было некое приятное разнообразие в том, чтобы почувствовать себя романтическим героем. После смерти Мелинды мнения о нем в свете разделились: были те, кто его жалел; были те, кто считал его злобным ревнивцем, загубившим собственную жену. Впрочем, до сих пор никто не смел озвучить это мнение. Маркиза Брукхейвена уважали и боялись. Правда, сейчас все может измениться: он снова оказался в центре скандала… Но, как бы там ни было, никогда за всю его жизнь никто не видел в нем галантного кавалера. Угрюмый, прямолинейный, Колдер никогда не умел говорить комплименты или рассказывать анекдоты. Он был богат и влиятелен. С ним всегда считались, это верно, но романтическому герою требуются совсем иные качества, которых у Колдера отродясь не было.
Дейдре продолжала смотреть на него в упор, и ни тени сомнения не было в ее взгляде.
– Вы – не зверь.
Зверь я, зверь.
И все же у него было ощущение, словно он сейчас смотрит на единственную женщину в Лондоне, которая не считает его зверем. Колдер склонил голову набок.
– Вы хотите стать моей женой?
– О, да, – с готовностью согласилась Дейдре. – Кто об этом не мечтает?
Он мог бы напомнить ей о Мелинде. Или о Фиби.
Неопровержимые факты говорят о том, что титул и богатство, ради которого женщины в своем большинстве готовы закрыть глаза на многое, не помогли маркизу удержать при себе его женщин.
– Мисс Кантор, я…
Она смотрела ему в глаза без страха и без подобострастия.
– Я – не Мелинда. Я – не избалованный ребенок. Я – не Фиби, послушная долгу, но не уверенная в том, чего хочет. Я точно знаю, кто я и что хочу, и я знаю, что стану вам прекрасной женой. – Дейдре усмехнулась. – Вы ничем не рискуете, потому что самое худшее для вас уже позади.
С ней трудно было не согласиться.
– У многих на этот счет иное мнение.
Глаза ее вспыхнули. Что это было? Гнев?