"Ранняя пташка" решила не спускаться по центральной лестнице. Вместо этого она прошла в Голубую гостиную в конце этажа, вышла на террасу и перелезла через перила. С левой стороны террасы она вчера предусмотрительно поставила длинную садовую лестницу. Преодолеть расстояние до земли было пустяковой задачей для лучшей спортсменки Лавандового пансиона. В городе ей всегда не хватало физических нагрузок, к которым за время учёбы привыкали все пансионерки.
Она аккуратно спрыгнула на землю и быстрым шагом направилась к липовой аллее, стараясь не попадаться на глаза садовникам. Один из них как раз неподалёку чистил прудик с золотыми рыбками. Избежав лишних встреч, она без помех добралась до служебной калитки, которую открыла своим ключом.
Мощенная крупным булыжником боковая улочка была пуста. Мусорщик уже уехал, для молочника ещё рано. Но надо торопится, если она не хочет столкнуться с кем-то из прислуги. По сути это была даже не улочка, а просто довольно широкий проход между двумя высокими оградами, устроенный для удобства жителей соседних вилл. По нему привозили продукты, забирали бельё в стирку и ходили в город слуги, желавшие срезать немного путь. Высокие стены были покрыты вьющимися цветами и хмелем, и в нескольких местах на них выходили такие же калитки. Примерно через две сотни шагов улочка довольно круто уходила вниз, с одной стороны заборы сменяла ажурная металлическая решетка на высоту человеческого роста. За решеткой почти сразу начинался обрыв, уступом нависавший над зелеными крышами квартала Ласточкиных гнезд.
Спустившись с холма по этой улочке можно было попасть прямо к тому месту, где высилась древняя стена первого Черепкового рынка. Место было не слишком людным, по устоявшейся традиции все прилегающие улицы занимали лавки антиквариата и подержанных вещей. Владельцы лавок жили здесь же, на верхних этажах. Многие сдавали комнаты респектабельный молодым холостякам, только начинавшим карьеру в Домах денег и конторах законников. Кошелёк их не часто бывал слишком уж тяжёлым, но с другой стороны они были озабочены своей репутацией и не могли себе позволить селиться в сомнительных районах. В данном случае вопрос престижа перевешивал соображения экономии, чем смело пользовались домовладельцы. Возможно, снятые за ту же цену апартаменты на левом берегу или за Ипподромом были бы больше и лучше обставлены, но они не давали главного- правильного адреса и правильного соседства.
Дом, который искала девушка, был ей хорошо знаком по описанию, и она достаточно часто бывала в этом районе чтобы представить его месторасположение. Типичное для этой части города четырёхэтажное строение, возведённое триста пятьдесят лет назад в соответствии с тогдашними представлениями о красоте и комфорте. На первом этаже как и в большинстве соседних домов был расположен магазин, на втором этаже была контора, мастерская и жили слуги и ученики, на третьем этаже размещалась семья владельца, а верхний этаж сдавали в наем. Для удобства квартирантов на верхний этаж вела отдельная лестница.
Дом был обращен главным фасадом на небольшую площадь с прозаическим названием площадь Чёрной собаки. В центре площади располагался фонтан с фигурой той самой собаки, свернувшийся на широкой колоне и безразлично взиравшей на трёх своих лохматых соплеменниц, лакавших воду из чаши фонтана. Девушка вышла на площадь и остановилась у фонтана, чтоб отдышаться после быстрой ходьбы. Она немного полюбовалась выложенным изразцами карнизом над первым этажом дома, изображавшим разнообразных речных рыб. Дом носил название "Дом семи карасей", хотя конечно, здесь на плитках были не только караси, но и щуки, окуни, раки и даже какие-то совсем уж фантастические обитатели вод.
Кое-где уже стучали ставнями, из дома наискосок появилась прислуга и начала подметать крыльцо. Она прикрикнула на собак и погрозила им метлой, собаки вяло тявкнули в ответ, но поспешили убраться с площади.
Женщина продолжила наводить чистоту, с любопытством наблюдая за незнакомой девушкой, явившейся сюда ни свет ни заря. Случись эта встреча парой часов позже- служанка не обратила бы на нее никакого внимания, приняв за покупательницу. На площади было шесть домов, в каждом из которых была лавка подержанных вещей. Лавки на площади Чёрной собаки специализировались на старых тканях, кружевах и предметах дамского туалета. По странному капризу моды некоторые современные девушки считали очень стильным украшать свои новенькие платья пуговицами, споротыми со столетних нарядов и щеголять сумочками времён прабабушек.