Тетушка Айла формально руководила воспитанием племянницы, однако больше времени и внимания она обычно уделяла счетам многочисленных деловых проектов и научным изысканиям, чем заботам о маленькой девочке. Она была великолепным управляющим, но абсолютно не подходила на роль воспитательницы. Волевая и энергичная, самостоятельная и жёсткая женщина подавала весьма оригинальный пример своей подопечной. В таком доме девочка пользовалась с одной стороны большей свободой, чем другие дети её круга, а с другой- не по возрасту рано стала изучать вещи, которыми вообще не интересовались ее сверстницы.
Если бы она решила сознательно сравнить свою жизнь, занятия и распорядок дня с детьми из соседних поместий, то оказалось бы, что даже её друг, который тремя годами старше знает об управлении поместьем меньше, чем она. Не говоря уже о его сестрах, как старших, так и младших. Впрочем, он был в семье третьим сыном от второй жены, родители с самого детства исподволь подталкивали его к мысли о карьере в Ордене. Что, справедливости ради стоит отметить, вполне отвечало его характеру. Возможно, им и не хотелось, чтобы он приносил полный обет, но образование ему давали такое, чтоб он без труда поступил в кадеты.
В двенадцать он уехал на учёбу, тогда и началась их переписка. Его подруга ещё год прожила в своем поместье, внезапно обнаружив, что отчаянно скучает без него. Письма приходили редко, тогда он ещё не научился писать их так, чтоб без проблем проходить цензуру. Первое письмо она получили лишь через пол года после его отъезда. За это время она успела решить, что совершенно потеряла своего верного спутника, смертельно обидеться и чуть ли не возненавидела его за "чисто мужское стремление покорять весь мир" (как высказалась однажды с оттенком презрения её свободолюбивая тетушка про очередного неудачливого кандидата в ухажеры). Но письмо было получено, недоразумение разрешалось и мир восстановлен.
Через год она также отправилась получать положенное девушке из приличной семьи образование в одном из самых привилегированных пансионов. Тетушка специально выбрала Лавандовый пансион, который славился преподаванием иностранных языков и давал хорошую подготовку по экономике и ведению хозяйства, воспитывая у наследниц богатейших состояний деловую хватку и давая навыки управления капиталом. Айла считала, что современной женщине не достаточно научится вышивать, марать акварели, музицировать и болтать о тряпках. Сама она ни в чем из перечисленных старорежимных добродетелей не преуспела, что не мешало ей заключать миллионные контракты.
Каникулы в пансионе длились два месяца. Обычно она проводила месяц в новом поместье тётушки Айлы или вместе с ней в городском доме, а второй месяц в гостях у кого-то из соучениц по пансиону. Считалось, что таким образом пансионерки приобретают навыки светской жизни и заводят полезные знакомства. Некоторые девушки во время каникул заводили целомудренные романы с братьями и кузенами своих подруг, после чего вся их светская жизнь ограничивалась одним сезоном. К концу первого же сезона они получали давно выверенное и одобренное родителями обоих сторон предложение, после чего беззаботно перепархивали из скучной пансионной жизни в не менее "веселую" семейную.
В этом году ей исполнилось семнадцать, до светского дебюта был еще год и у неё было уже три приглашения на каникулы, но она до сих пор сомневалась кому отдать предпочтение. В общем все было бы как обычно, если бы не одно обстоятельство.
Два месяца назад её друг Луаран окончил Академию и приехал в город, чтобы приступить к обязанностям младшего агента Ордена. В предпоследнем письме он туманно описывал свои выпускные экзамены и испытания, путешествие от Академии в город, а также свою новую квартиру. Следом пришло письмо от тётушки, согласовывавшее даты их встречи в городе. И Вельда решила приехать чуть раньше, чтобы провести пару дней без тётушки в обществе заветного друга, о чем ему и написала.
Уже по приезде в городской дом её ждала записка с приглашением на ярмарку и указанием, как найти его квартиру. Она так загорелась этой идеей, так предвкушала радость встречи и неведомые ярмарочные удовольствия, что явилась к нему на квартиру слишком рано.
Поняла она это уже на площади Чёрной собаки. Но что же делать, раз пришла? Не стоять же посреди улицы на потеху соседям. Тем более, что она знала и как открыть дверь, и как найти в доме его квартиру. Поэтому, полная решимости преподнести приятный утренний сюрприз, она тихонько поднялась по лестнице и постучала в крайнюю дверь, на которой красовалась табличка с его именем.