выдержать ещё пару часов изнурительных упражнений, и даже жаркое летнее солнце не помешало, но Тиил настоял на прерывании тренировки. Остальные поспешили согласиться с ним, жалуясь на жаркую погоду и усталость. И это хорошо подготовленное войско?! Одних нытиков набрали! У Малиса не было желания ссориться с товарищами, поэтому он лишь рукой махнул, пообещав себе отыграться на лентяях в следующий раз. Сейчас Малис следил за разворачивающимся на площади действием, стараясь сделать вид, что ему интересно происходящее. От тренировки было бы больше пользы, чем от праздного наблюдения! Но приходилось торчать здесь и впустую тратить время. Повезло, что удалось избежать присутствия на площади, где пришлось бы смотреть на публичное унижение со злым торжеством на лице. Меньше всего хотелось участвовать в этом представлении. Почему-то в последнее время совсем нет настроения для пыток. Малис задумчиво вертел в руках ещё не остывший после магических залпов оникс, снова и снова прокручивая в голове разученные приёмы. Это отлично отвлекало от действия на площади, да и Малис давно привык долго раздумывать над чем-то новым, выискивать ошибки и продумывать способы избавления от них. А ведь такие заклинания действительно могли пригодиться! И как только у магов с их нагрузкой хватает времени на подобные эксперименты? Малис уже не в первый раз задумывался о реформах в отряде: хотел разделить мечников и магов, но благоразумно понимал, что настоящий воин должен в равной степени владеть и мечом, и магией. Но смотря на некоторых новобранцев Малис снова и снова возвращался к бесполезной, как ему сначала казалось, идее. - А если всё-таки попробовать? - предположил Малис, положив оникс на стол и достав из ножен меч. Лезвие, поймав солнечные лучи, ослепило его, и Малис отошёл от окна, придирчиво рассматривая оружие. Вечером он найдёт время позаботиться о мече: заточит, почистит и проверит на прочность. Малис на пробу покрутил клинок в руке, недовольно отметив изъяны. Давно стоило зайти к кузнецу и заказать новый меч. Так и на войну недолго с ненадёжным оружием уйти! Растерянность крайне опасна для боевого мага, но Малис уже больше недели либо не успевал решить проблему, либо забывал о ней, без сил вваливаясь в свою комнату и падая на кровать. «Старый доламывать придётся, чтобы был повод вспомнить о новом». Самоуверенность и беспечность когда-нибудь его погубят, но точно не в ближайшее время. Умирать Малис не собирался, а в бою при достаточном опыте можно и с помощью магии продержаться. И забрать меч у какого-нибудь новичка. Всё равно эти горе-воины в своём первом сражении только и делают, что паникуют и путаются под ногами. Одним больше, одним меньше - не всё ли равно? «Если бы наставники сейчас меня видели, то снова с позором изгнали из своих рядов!» Из-за гордого нрава и любви к скандалам Малис постоянно оказывался в центре каких-нибудь разборок, за что его и сослали в городок посреди леса. К новой жизни Малис быстро привык, и даже перестал считать решение старших магов несправедливым. Он сам себе удивлялся. Как только смог смириться с новой ролью? Здесь его никто не контролировал, никто не поучал и не пытался навязать своё мнение. Он был предоставлен сам себе и творил беспредел безнаказанно. Во всём есть свои плюсы, и Малис умел их находить. Правда, несправедливые наказания давно осточертели. Малис досаждал жителям Паллира скорее по привычке, а не из необходимости, продолжая провоцировать конфликты и назначать наказания. Не всегда разумные и заслуженные, но показательные и поддерживающие авторитет. Шум с улицы отвлёк Малиса от изучения оружия и неприятных мыслей. Вернув меч в ножны, Малис подошёл к окну и снова прищурился от яркого солнца. И почему именно сегодня облака решили не появляться на небе? Солнце осложнило тренировку, нагрело и без того раздражающие доспехи, и постоянно слепило глаза. Малис понимал, что сражаться нужно уметь в любую погоду, но с детства ненавидел солнце, которое, к счастью, не так уж часто освещало пыльные улочки Паллира. Толпа гудела, то ли наслаждаясь, то ли осуждая происходящее. Малис прислушался, стараясь различить хоть что-то из нестройного гвалта голосов, но старания не увенчались успехом. И почему Тиилу приспичило оторваться от тренировки ради бессмысленного... зрелища? Небось, сам он спустился вниз и смешался с толпой. Малис раздражённо отошёл от окна, запретив себе думать о Тииле, бродящем в толпе зевак. Может, он уже выловил какого-нибудь несчастного, посмевшего сказать что-нибудь обидное в адрес ониксовых магов. Малис бы с удовольствием плотно закрыл окно, но в комнате и без того было ужасно душно. Схватив со стола книгу, Малис бездумно пролистал первые страницы, отметив, что кое-где они склеились. И кто опять вылил на книгу вино?! Дверь с глухим стуком распахнулась, но Малис даже не повернулся в сторону вошедшего. Он прекрасно знал, что только одному человеку хватило бы наглости потревожить его, если он велел никого не впускать. А нерасторопный слуга наверняка не заметил появления нежеланного гостя. - И чего ты тут опять в одиночестве часы коротаешь? - с порога поинтересовался Тиил. Лучший друг, не раз прикрывавший спину Малиса во время набегов на разбойников и сегодня здорово его избивший на тренировке, никогда не пресмыкался перед предводителем ониксовых магов. Малис уважал Тиила за такое отношение, но иногда с трудом сдерживался, чтобы не врезать по вечно ухмыляющейся хитрой физиономии. - Уже не в одиночестве, - Малис отложил книгу, схватил из вазы с фруктами яблоко и швырнул в Тиила. - И покушаешься на жизнь людей, которые зашли к тебе, потому что беспокоятся, - без труда поймав «снаряд», усмехнулся Тиил и захлопнул за собой дверь так, что она протестующе затрещала. - А зачем люди нарушают моё одиночество? Ещё и портят имущество? - продолжал возмущаться Малис, хоть и в глазах его плясали искорки веселья. - Портят? - Тиил возмущённо замахал руками, на что Малис никак не отреагировал. - Я же волновался! Искал тебя на площади, но ты так и не спустился. Да и коридоры, между прочим, пустуют. Мне не сказали, что ты не желаешь никого видеть. Впрочем, меня бы это не остановило. - Вот именно! Ты бы всё равно навязал мне своё общество. - Да брось! Не понимаю, как ты умудряешься часами торчать в душных комнатах, разбирать какие-то бумаги и не выть от одиночества и скуки. - Потому у меня и испортилось настроение, - усмехнулся Малис. - Нужно перебрать кучу одинаковых бумажек, закрывшись в кабинете. - А я рискую попасть под горячую руку! Вы чем-то недовольны, сир? Уверяю, я не отниму много времени, - Тиил расхохотался, состроив комичную гримасу и покорно склонив голову. - Ты никогда не перестанешь паясничать, - обречённо вздохнул Малис. - А я не король, чтобы все вокруг знали о моём дурном настроении и старались меня лишний раз не раздражать. - Но у тебя есть слуга, который должен был предупредить меня. Малис лишь поморщился на упоминание о слуге. Парень прислуживал ему только из-за соблюдения древних традиций. Не пристало воину-рыцарю, да ещё и предводителю, самостоятельно заботиться о чистоте комнаты, вещей и оружия. Впрочем, к оружию Малис всё равно никого не подпускал, да и по привычке сам занимался множеством повседневных дел. - Зачем ты пришёл? - Хотел вытащить тебя на свежий воздух, но понимаю, что бесполезно. Его Ониксовое Величество желает сидеть в душной комнате, меланхолично смотреть в окно и грустить! - Ониксовое Величество? Малис и Тиил часто подшучивали друг над другом, но Величеством Малиса ещё не называли. Кажется, Тиил сегодня в ударе, и шуточных оскорблений будет больше, чем обычно. - А почему нет? - беспечно отозвался Тиил, крутя в руках яблоко и наконец проходя вглубь комнаты. - Заперся тут и наблюдаешь за делом рук своих. Как монарх, который отправил кого-то на казнь и теперь должен присутствовать при свершении приговора, но по каким-то надуманным причинам пытается избежать публичного выступления. - Но тогда мне бы пришлось спуститься к народу, - резонно заметил Малис. - И командовать происходящим! - увлечённо продолжил Тиил. - Но из тебя не получился достойный правитель, увы. - Вообще-то я был против этого, - Малис возмущённо ткнул пальцем в сторону окна. - У любой жестокости должен быть предел. Я не оправдываю себя и свои действия, но сегодняшнее показательное выступление только поднимет волну возмущения. - И это говорит великий тиран? - притворно удивился Тиил. - Ты боишься последствий? - Я не боюсь, просто иногда нужно остановиться, чтобы потом ударить сильнее, - пожал плечами Малис. - Этот принцип работает и на войне, и в мирное время. - Признай! Тебе просто жалко несчастного парня! - Ты давно что ли меч в руках не держал? Хочешь устроить поединок прямо здесь? - Малис растерянно поискал глазами перчатки, пытаясь вспомнить, куда зашвырнул их после тренировки. - Королевской особе не пристало тратить время на простого рыцаря, - продолжал веселиться Тиил. - А если серьёзно, я всё же думаю, что наказание справедливо. - Беда в том, что отвечать за это мне. - Не понимаю я тебя, Малис, - откусывая сочное яблоко, пробубнил Тиил. - Ты сам отправляешь людей на публичное унижение, но в последнее время совсем не смотришь на их страдания! А теперь пытаешься защитить? Ты здоров? - А что в них интересного? Да и я не защищаю, а... а пытаюсь быть справе