тола книгу, Малис бездумно пролистал первые страницы, отметив, что кое-где они склеились. И кто опять вылил на книгу вино?! Дверь с глухим стуком распахнулась, но Малис даже не повернулся в сторону вошедшего. Он прекрасно знал, что только одному человеку хватило бы наглости потревожить его, если он велел никого не впускать. А нерасторопный слуга наверняка не заметил появления нежеланного гостя. - И чего ты тут опять в одиночестве часы коротаешь? - с порога поинтересовался Тиил. Лучший друг, не раз прикрывавший спину Малиса во время набегов на разбойников и сегодня здорово его избивший на тренировке, никогда не пресмыкался перед предводителем ониксовых магов. Малис уважал Тиила за такое отношение, но иногда с трудом сдерживался, чтобы не врезать по вечно ухмыляющейся хитрой физиономии. - Уже не в одиночестве, - Малис отложил книгу, схватил из вазы с фруктами яблоко и швырнул в Тиила. - И покушаешься на жизнь людей, которые зашли к тебе, потому что беспокоятся, - без труда поймав «снаряд», усмехнулся Тиил и захлопнул за собой дверь так, что она протестующе затрещала. - А зачем люди нарушают моё одиночество? Ещё и портят имущество? - продолжал возмущаться Малис, хоть и в глазах его плясали искорки веселья. - Портят? - Тиил возмущённо замахал руками, на что Малис никак не отреагировал. - Я же волновался! Искал тебя на площади, но ты так и не спустился. Да и коридоры, между прочим, пустуют. Мне не сказали, что ты не желаешь никого видеть. Впрочем, меня бы это не остановило. - Вот именно! Ты бы всё равно навязал мне своё общество. - Да брось! Не понимаю, как ты умудряешься часами торчать в душных комнатах, разбирать какие-то бумаги и не выть от одиночества и скуки. - Потому у меня и испортилось настроение, - усмехнулся Малис. - Нужно перебрать кучу одинаковых бумажек, закрывшись в кабинете. - А я рискую попасть под горячую руку! Вы чем-то недовольны, сир? Уверяю, я не отниму много времени, - Тиил расхохотался, состроив комичную гримасу и покорно склонив голову. - Ты никогда не перестанешь паясничать, - обречённо вздохнул Малис. - А я не король, чтобы все вокруг знали о моём дурном настроении и старались меня лишний раз не раздражать. - Но у тебя есть слуга, который должен был предупредить меня. Малис лишь поморщился на упоминание о слуге. Парень прислуживал ему только из-за соблюдения древних традиций. Не пристало воину-рыцарю, да ещё и предводителю, самостоятельно заботиться о чистоте комнаты, вещей и оружия. Впрочем, к оружию Малис всё равно никого не подпускал, да и по привычке сам занимался множеством повседневных дел. - Зачем ты пришёл? - Хотел вытащить тебя на свежий воздух, но понимаю, что бесполезно. Его Ониксовое Величество желает сидеть в душной комнате, меланхолично смотреть в окно и грустить! - Ониксовое Величество? Малис и Тиил часто подшучивали друг над другом, но Величеством Малиса ещё не называли. Кажется, Тиил сегодня в ударе, и шуточных оскорблений будет больше, чем обычно. - А почему нет? - беспечно отозвался Тиил, крутя в руках яблоко и наконец проходя вглубь комнаты. - Заперся тут и наблюдаешь за делом рук своих. Как монарх, который отправил кого-то на казнь и теперь должен присутствовать при свершении приговора, но по каким-то надуманным причинам пытается избежать публичного выступления. - Но тогда мне бы пришлось спуститься к народу, - резонно заметил Малис. - И командовать происходящим! - увлечённо продолжил Тиил. - Но из тебя не получился достойный правитель, увы. - Вообще-то я был против этого, - Малис возмущённо ткнул пальцем в сторону окна. - У любой жестокости должен быть предел. Я не оправдываю себя и свои действия, но сегодняшнее показательное выступление только поднимет волну возмущения. - И это говорит великий тиран? - притворно удивился Тиил. - Ты боишься последствий? - Я не боюсь, просто иногда нужно остановиться, чтобы потом ударить сильнее, - пожал плечами Малис. - Этот принцип работает и на войне, и в мирное время. - Признай! Тебе просто жалко несчастного парня! - Ты давно что ли меч в руках не держал? Хочешь устроить поединок прямо здесь? - Малис растерянно поискал глазами перчатки, пытаясь вспомнить, куда зашвырнул их после тренировки. - Королевской особе не пристало тратить время на простого рыцаря, - продолжал веселиться Тиил. - А если серьёзно, я всё же думаю, что наказание справедливо. - Беда в том, что отвечать за это мне. - Не понимаю я тебя, Малис, - откусывая сочное яблоко, пробубнил Тиил. - Ты сам отправляешь людей на публичное унижение, но в последнее время совсем не смотришь на их страдания! А теперь пытаешься защитить? Ты здоров? - А что в них интересного? Да и я не защищаю, а... а пытаюсь быть справедливым? - звучало это до одури смешно и глупо, но Малис не мог иначе объяснить причины своего поведения. - Я раньше ты не был к ним справедлив? - Справедливость у каждого своя. Прислушайся к толпе! С каждым разом народу собирается всё меньше, а ведут они себя всё громче, и шумят вовсе не от восторга. Если так дальше пойдёт, нам не избежать восстания. - Люди могут злиться, Малис, - благоразумно заметил Тиил. - Но они не идиоты, чтобы выступать против тех, кто может их убить. - Если люди разозлятся, их не остановит страх смерти, - с улицы донёсся душераздирающий вопль, и Малис поморщился, стиснув зубы. - Ну и шума от него, - буркнул Тиил. - Надо было попросить палача заткнуть ему рот! - Рано или поздно, - проигнорировав замечание друга, продолжал говорить Малис, - они устанут терпеть. Поэтому я постарался сократить наказания. Да и отказался от особо жестоких. Лазареты не должны ломиться от страдающих преступников. Ты не прав, если считаешь, что мне жалко этих людей. Я всего лишь хочу обезопасить себя и остальных воинов. - Эгоистично! Но зато теперь я верю, что тебя с помощью какого-нибудь обряда не подменили, - рассмеялся Тиил. - А кого, как ты считаешь, можно простить? Мужика, поднимающего руку на свою жену и детей? Воришку? Убийцу? - А разве сегодня там мучают кого-то из таких? - Нет, он агитировал людей выступить против ониксовых магов, а потом оказал сопротивление при аресте и покалечил одного из задерживающих его ониксовых. Его должны были бросить в темницу на несколько дней, но из-за сопротивления пришлось ужесточить наказание. - А с виду такой хлипкий, - скептически взглянув на тонкую фигурку на площади, оценил Малис. - Хлипкий и тощий, но вертлявый и ловкий! - Нам бы следовало оценить его достоинства. - Ты опять! - неожиданно взорвался Тиил, подходя к Малису. - Мы сто раз это обсуждали! Кажется, Тиил разрывался между желанием ударить упрямца и как следует его встряхнуть. - Опять что? - в свою очередь сузил глаза Малис. - Я не перестану говорить, что нам нужен этот отряд! - Ты серьёзно хочешь дать оружие в руки каждому желающему?! Да ещё и научить с ним обращаться? Ты понимаешь, что вместе с оружием у людей появится храбрость и возможности?! И тогда точно произойдёт восстание, которого ты хочешь избежать. - Я не собираюсь вручать оружие каждому встречному, - отчеканил Малис. - Будет жесткий отбор, отдельный свод правил и магические клятвы. - Клятвами не пользуются уже несколько десятилетий. - Когда я учился, их использовали, - настаивал на своём Малис. - Более того, я помню, как нужно проводить обряды. - Но согласятся ли люди на такое? - А у них будет выбор? Мне нужны надёжные и крепкие воины. Такие, к которым не страшно в бою спиной повернуться. - Нет, у нас, конечно, есть почитатели-фанатики, - задумчиво пробормотал Тиил. - Но их мало, и они... я бы им не доверял. - Когда поймут, что опасность ближе, чем кажется, согласятся на всё. И, может быть, поймут, что вот это, - Малис кивнул в сторону окна, - не просто так! - Они должны понимать, что провинившиеся страдают за дело. Да, к таким наказаниям народ Паллира не приучен, но это эффективнее, чем выговоры и темницы. Чувство справедливости, моральное удовлетворение и всё такое, - неожиданно согласился Тиил. - Но ты не станешь отрицать, что нам понадобится другой способ воздействия. - Почему? - Это было интересно первые десять раз, познавательно следующие двадцать, а потом народ привык. Людей это уже не пугает. Снова увеличилось число краж и других нарушений. - А я предлагал забить кого-нибудь до смерти, ещё в том году предлагал. Одна смерть может решить почти все проблемы. - Тиил, - Малис сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и не наговорить другу слов, о которых потом пожалеет, - это слишком кардинальные меры. Ни один из этих людей не сделал ничего такого, за что его можно было бы убить. - Увы, на убийства эти слабаки не способны, а если и способны, то потом концов не найдёшь. - Ты про ту историю в лесу? - припомнил Малис. - Вроде было доказано, что мальчишку растерзали хищники. - Тело сильно изуродовали. Его могли убить, вывезти в лес и с помощью животных замести следы. Зверское убийство, произошедшее месяца три назад, всколыхнуло относительно мирную и спокойную жизнь, люди несколько дней шептались по углам и косились друг на друга. Мнение, что не мог ребёнок самостоятельно выбраться в лес, почти сразу укрепилось в умах людей. Друзья погибшего утверждали, что он не планировал бежать из дома, любил свою семью и страшился леса, от которого большие массивные ворота отделяли город. А некоторые ночью слышали стук копыт рядом с воротами. Но, разумеется, никто ничего толком не видел и не мог рассказать.