Удары сердца гулко отдавались в ушах. Она не могла поверить, что разговаривает с Бартом на эту тему! А самое паршивое то, что до неё стал доходить смысл его последней фразы.
Значит, её ценность заключается лишь в этом? А всё остальное ненужный довесок?
Унизительный конфуз, обида за его слова, всё смешалось и выплеснулось из неё потоком горючих слёз. Мария зарыдала, закрыв лицо руками, не обращая внимания на свою наготу.
— Мария! Не надо плакать. Это я, я тот самый идиот, который во всём виноват. Я обязан был предвидеть все нюансы, научить тебя, — с несвойственной ему горячностью произнёс Барт и прижал её голову к своей груди.
— Я совершенно забыла, что у меня скоро… Мне и в голову не пришло, что я кому-то должна об этом докладывать.
— Знаю, это выглядит дико. Но представляешь, что могло произойти? Ведь я был волком! Диким, практически неуправляемым зверем с извечной тягой к размножению. Я бы себе этого не простил. Хватит того, что я привёл тебя из другого мира для чего-то нехорошего.
Ведь герцог Ленард очень коварный и дальновидный колдун. Никто не знает, какие чёрные мысли роятся в его голове. Поэтому я должен выдать тебя замуж как можно быстрее для твоей же безопасности. К тому же, ты напоминаешь мне одну девушку, которую я не сумел спасти. Тогда я был молодым и глупым и только начинал постигать азы колдовства…
А сейчас давай возьмём себя в руки и вновь обернёмся волками. Только в этот раз ты будешь следовать за мной на расстоянии не менее десяти метров! Понятно?
Мария с готовностью кивнула головой в знак согласия и начала читать заклинание…
Когда до места сбора оставалось совсем недалеко, Мария почувствовала за собой погоню. Она оглянулась и увидела в темноте несколько пар горящих зелёных точек.
Волки! Наверное, они её почуяли. Как там сказал Барт? «С извечной тягой к размножению», и теперь она для них лишь самка, готовая зачать потомство и продолжить волчий род. Может, обратиться в человека? Возможно, тогда они потеряют к ней интерес, если не голодны, конечно. Но это отвлечет волков, и Барт сумеет спастись!
И не успела она об этом подумать, как началось обращение. Мгновение — и по её обнажённой коже пробежал прохладный ночной ветерок. Мария в ужасе застыла, ожидая появления стаи волков. Но не успела она вжаться от страха в ствол дерева, как за своей спиной услышала негромкое рычание. Колдун в шкуре крупного матёрого самца подошёл к ней и застыл, глядя ей в лицо.
— Барт, зачем ты вернулся?
Совсем близко послышался звук ломающихся сухих веток. И волк, прикрывая её, приготовился к атаке, развернувшись мордой к своим врагам. Его загривок вздыбился, а из могучей звериной груди послышался громкий угрожающий рык.
Мария даже не успела уловить своей человеческой реакцией, в какой момент это произошло, но в нескольких метрах от неё уже бились волки. Вернее, это даже не было похоже на драку, это казалось расправой целой стаи над волком-одиночкой. Мария с ужасом смотрела на оскаленные волчьи пасти, которые в слепой ярости рвали шкуру её серого красавца, и понимала, что у Барта нет шанса на спасение…
И вдруг вдалеке послышался тяжеловесный топот конских копыт. Затем раздался оглушительный свист и из-за деревьев выскочил Модест с огромной палкой в руке. Он начал охаживать особенно наглых волков, которые разом переключились на него. Барт тем временем вскочил на лапы и помог другу избавиться от последних бойцов волчьей стаи. А когда последний волчара скрылся в темноте леса, Барт подошёл к Марии и упал без чувств прямо к её ногам…
Мария как мышка тихо сидела около кровати Барта и смотрела, не отрываясь на его лицо. Она уже не знала, что ей ещё сделать, чтобы помочь ему? Его губы и лоб она уже тысячу раз промокала влажной салфеткой, бесчисленное количество раз проверяла его бинты, поправляла ему подушку…
И когда она в очередной раз занесла руку с мокрым платком над его головой, Барт открыл глаза и тихо простонал:
— Ну сколько можно? Оставь в покое мою голову.
Мария обрадовано вскочила со стула и наклонилась над колдуном.