- Разве не вы ответственны за мою корзинку для рукоделия, госпожа Тейллбойз? - требовательно спросила королева.
- Д-да, ваше величество, - последовал нервный ответ.
- И тем не менее несколько минут назад я рылась в этой самой корзинке. Там такой беспорядок, все перепутано. Получается, госпожа Тейллбойз, что ваши интересы далеки от желания служить вашей королеве. А коли так, вы увольняетесь со службы и возвращаетесь домой немедленно, сегодня же.
С пронзительным вскриком Алтея Тейллбойз кинулась к ногам королевы.
- Ах, прошу вас, ваше величество, - кричала она, - не отсылайте меня домой в немилости! Что скажут мои родители? Как я объясню?
- Вам не придется ничего объяснять, - последовал ответ. - Я пошлю вместе с вами письмо, в котором объясню причины, по которым я вас отослала. Мною будет выражено неудовольствие по поводу ваших дурных манер, вашего недоброго сердца и распутного поведения с мужчиной, чье имя не будет упомянуто.
Госпожа Тейллбойз упала в обморок у ног королевы, издав что-то среднее между криком и стоном.
- Уберите этот хлам! - рявкнула Елизавета остальным фрейлинам, которые с вытаращенными глазами наблюдали, как девушка из привилегированного круга была осмеяна острой на язык королевой. Каждая из них радовалась, что не она оказалась жертвой их повелительницы. Они разом бросились выполнять приказание королевы, чтобы не навлечь на себя ее гнев. Подняли худенькую Алтею Тейллбойз и, спотыкаясь, потащили ее из комнаты.
- Госпожа Сен-Мишель, - сказала королева подобревшим голосом. - Вы займете место госпожи Тейллбойз среди моих фрейлин, и теперь на вашем попечении находится моя корзинка для рукоделия.
- Им это не понравится, - услышала Эйден собственные слова.
- Правильно, - ответила королева, - им это не понравится, но они будут терпеть вас, потому что вы нравитесь мне.
Вперед вышла графиня Линкольн.
- Простите меня, мадам, - сказала она, - но мне кажется, что я состою в родственной связи с госпожой Сен-Мишель. Не дочь ли вы Пейтона Сен-Мишеля и Бевин Фитцджеральд, дитя мое?
- Да, миледи, это так, - ответила Эйден. Графиня обратилась к королеве:
- Бевин Фитцджеральд была моей кузиной, мадам. Это я устроила ее брак с лордом Блиссом много лет назад. - Она снова посмотрела на Эйден. - Ваши родители умерли?