Оборотень покачал головой.
– Ад мог и соврать. Хотя не представляю зачем.
– Ты расскажешь, как сумел сбежать от него?
Голубые глаза ярко вспыхнули – оказывается, они могут сиять и днём!
– Если бы я знал, Арника. Если бы я знал. Но могу рассказать, как попал к нему, если тебе интересно.
Кивнув, я с энтузиазмом бросилась в новую атаку на колючий орех. Вот ведь, какой жадина! Не хочет отдавать свои вкуснючие зёрна просто так.
– Я искал средство, которое сняло бы проклятье полнолуния. Понятно, что без магии тут не обойтись, поэтому обращался к разным магам. Сначала долго скитался по обычным – думал, может, у кого-то получится амулет какой сделать или зелье подходящее сварить. Многих обошёл. Большинство и говорить-то отказывались, не то что помогать…
Кейд припал к живительной влаге, допил до конца и отбросил опустевший плод в кусты с такой ненавистью, будто тот был виноват во всех бедах оборотней.
– В общем, те, что согласились помочь, сделать ничего не смогли. А потом я узнал, что есть один чёрный маг, сверхталантливый и сверхсильный. Который, если уж берётся за какое-то дело, всегда доводит его до конца. Несмотря ни на что. Любой ценой.
Тут мне слегка поплохело. Похоже, для Ада моя особенность стала своего рода вызовом? И если он такой целеустремлённый, значит, не отступится…
– Вот я и пришёл к нему. Сам. Попросил о помощи. Он заинтересовался, приступил к исследованиям. Но более-менее простые зелья, заклинания и ритуалы не помогали, и маг начал злиться. Регенерация оборотня позволяет многое, поэтому Ад поставил на мне сотни опытов разной степени жестокости. Знать бы точно, что он действительно искал то, о чём мы договорились! Но думаю, его просто заинтересовали особенности нашего вида… Вот так и прошло почти три года. Я мог бы назвать их: «У Ада в аду».
Кейд невесело усмехнулся, а я даже перестала выковыривать зёрнышки из ореха. Слушать такое и жевать казалось кощунственным…
– Маг не держал меня в клетке, нет. Но и выйти из комнаты без его разрешения я не мог. А вчера утром вдруг почувствовал, что путь свободен. Беспрепятственно вышел из замка, обратился и долго бежал, пока не почуял твой запах. А рядом – запах обычного волка.
Мужчина помолчал, сверля меня голубыми глазами, будто лучами аргонового лазера.
– А как здесь оказалась ты, Арника? Сам он не отпустил бы тебя, это ясно.
Поколебавшись мгновение, я подробно рассказала, что произошло.
– Мисса, значит, – хмыкнул Кейд, – То-то она показалась мне весьма странной особой. А теперь куда направишься? Я выведу тебя к людям, но потом уж сама. Не обессудь.
– Мне нужно к драконам, – честно ответила я.
На лице оборотня отразилась непередаваемая гамма эмоций, которая схлынула так же быстро, как и появилась, оставив после себя сдержанный интерес.
– И зачем же?
– Неважно.
Кейд нахмурился.
– Ну, если неважно, то тогда я, пожалуй, не слишком огорчу тебя, если скажу, что никто понятия не имеет, где их искать.
– Не может быть. А как же отборы?
– Отборы проходят раз в пять лет. Первый этап очень прост – каждую из участниц оповещают, что она подходит для отбора. Через несколько дней объявляется второй этап, куда попадает по двенадцать девушек для каждого дракона – они просто исчезают из родительского дома. Почему именно эти претендентки подошли для второго этапа, никто не знает. Ещё через несколько дней, иногда – недель, возвращаются тридцать три девушки, которые не прошли второй этап. Но они ничего не помнят: где были, что делали. Три девушки, которые выигрывают отбор, возвращаются ровно через пять лет. И тоже ничего не помнят. Как тебе такой расклад?
– Ничего не понимаю. Значит, драконов никто никогда не видел?
– Ну почему же? Видели. После окончания отбора они пролетают высоко над столицей. Все трое. Благодарность выражают, наверно.
Я приуныла и призадумалась, а Кейд с интересом смотрел на меня, прихлёбывая воду из очередного полезного плода.
– Но они же где-то охраняют границы? Неужели никто из магов не пытался разгадать их секреты?
– Конечно, охраняют. Но туда, где в любой момент могут появиться скопища тварей, никто не хочет идти. Да и вряд ли замок драконов находится там… И, конечно, пытались. Лучшие маги считают своим долгом разгадать эту загадку, но пока безуспешно. Память девушек не просто закрыта. Говорят, что время, проведённое в замке драконов, стёрто подчистую. И восстановлению не подлежит.
– А тебе-то откуда всё это известно? – насупилась я.
Слишком много он знает, однако.
– А это тоже неважно.