Размышляя так и этак, королева пришла к выводу, что нужно под каким-то предлогом принцессу в столице задержать, а из клана троюродных вызвать младшего брата князя – тот, конечно, был помолвлен, но ведь это можно и переиграть. Идея, впрочем, была не очень приятная: младший кузен отличался разгулистым нравом, любил выпить и покутить, и Кая совершенно точно не желала такого мужа понравившейся ей Ами-Линте. Однако союз с Махией был слишком заманчив, поэтому попытаться стоило.
Вздохнув и порассматривав холст, Кая вспомнила, как ей что-то говорили о бликах, которые нужно класть на область тени, чтобы получить более реалистичный результат. Кая попробовала положить эти самые блики чистой белой краской и поняла, что что-то ощутимо пошло не так: и без того гниловатые розы, казалось, пережили нападение тли или другую какую цветочную болезнь.
Наверное, стоит сравнить с тем, как блики ложатся в жизни. Чтобы не ходить далеко, королева выглянула в окошко: под ним цвело несколько прекрасных кустов, которые предлагали вполне масштабную картину того, как вечернее солнце кладёт блики на тени от лепестков. Прищурившись, Кая некоторое время вглядывалась в эти переливы, скорее любуясь, чем пытаясь запомнить (сделав, однако, в уме пометку, что блики не должны быть чисто белыми). Она уже собиралась вернуться к рисованию, как вдруг её внимание привлёк нежный женский смех. Оглядевшись, Кая заметила на одной из аллей предмет своих размышлений – принцессу. Та прогуливалась под руку с кавалером, чья заметная модная шляпа была слишком узнаваема, чтобы ошибиться в определении её спутника.
Поморгав от неожиданности, королева лихорадочно оглядела окрестности и не увидела положенных этикетом слуг и сопровождающих. Пообещав себе сделать выговор слишком дерзкому любимчику и напомнить о приличиях принцессе, она всё же вернулась к своей нарисованной розе.
Увы, нежно-розовые блики не спасли ситуацию, и картина получилась такой же отвратительной, как и всегда. Кая всерьёз пожалела, что выставка со всеми её возможностями прошла мимо неё, и всерьёз позавидовала принцессе, которую ничто не отвлекало от права постигать искусство живописи в своё удовольствие.
Должны сказать, что в вихре прощания с иноземными художниками, присутствия на религиозных праздниках, похоронах одного старого сановника, разрешения проблем с сектантами, которых в этот раз разведка прижала конкретно, выборами нового вице-канцлера и обнаружением первых признаков беременности королева так замоталась, что совсем забыла о своём намерении поговорить с загостившейся принцессой. Та, впрочем, тоже встреч не искала, и благополучно развлекала себя сама, явно довольная возможностью поближе познакомиться со столицей Райанци.
От окончания выставки прошло чуть больше недели, когда Кая всё же нашла в своём графике время для посещения гостьи.
Принцесса была, как всегда, оживлённа и мила, и на осторожные вопросы о том, как ей понравился князь, отвечала вежливо – но без малейшего энтузиазма. Кая, впрочем, уже совсем поставила крест на этой идее, и лелеяла в душе план с младшим братом князя – поэтому попробовала прощупать почву в этом направлении.
– Вам так хочется выдать меня замуж за райанца, ваше величество? – с тонкой улыбкой раскусила её план принцесса.
Кая, непринуждённо отпивая чай из хрупкой махийской чашечки, кивнула.
Ами-Линта улыбнулась улыбкой самой сияющей и довольным голосом отметила:
– Тогда, думаю, с этим не будет проблем. По правде сказать, я и не ожидала, что встречу в Райанци свою судьбу, – мечтательно улыбнулась она. – Думала, мне грозит обычный династический брак… Но, кажется, я обрела здесь не только новую родину, но и любовь.
По мере развития этой мысли брови королевы тревожно приподнимались. С трудом заставив свой голос звучать нормально, она сухо спросила:
– И кто же ваш избранник, ваше высочество? – уже чуя неприятный ответ.
Принцесса не разочаровала.
– Конечно, господин Се-Крер! – восторженно подтвердила она опасения королевы, сияя таким взглядом, какой бывает только у очень доброй и умной девушки, которая впервые в своей жизни влюблена.
– Но это же мезальянс! – невольно вырвалось у Каи.
С нетактичным стуком она поставила чашечку на блюдце.
Ами-Линта посмотрела на неё непонимающими глазами и растерянно захлопала ресницами.
То, что Се-Крер успел походить в женихах у самой королевы, не было при дворе тайной, а иные так и вовсе считали его самым очевидным кандидатом в консорты – их доверительные отношения с Каей были известны. И, если уж Се-Крер оказался хорош даже для королевы, то о каком мезальянсе может идти речь?