Аустралис пришел не скоро, или это просто время для меня тянулось слишком долго. Он передал сумку, куда я сложила свои вещи, и попросил следовать за ним.
На улице было еще темно, хотя на стене крепости горели огни, и можно было различить людей в карауле. Возле ворот, куда меня провел мужчина, уже нетерпеливо прохаживался Бореалис и тихо отдавал распоряжения молодому парнишке, шустро следующего за ним. При нашем приближении маг поднял руку и парнишка растворился в окружающих тенях.
– В связи с вашим состоянием, мы опасаемся пользоваться порталами, поэтому придется добираться верхом, – раздраженно произнес Бореалис и открыл внутреннюю калитку в воротах. – Надеюсь, вы умеете держаться в седле?
– К моему счастью, вполне сносно, – усмехнулась я, проскальзывая вслед за ним. Когда-то был период в юности, я посещала ипподром, за компанию с понравившимся мальчиков. Мдааа… давно же это было.
– Вы просто подарок, а не спутница, – ободряюще шепнул Аустралис за моей спиной, но я заметила, как на эти слова недовольно обернулся его друг. Может ревнует, хихикнула про себя. Может и в этом мире развита «толерантность»?
Кони нас ждали на дороге, флегматично подергивая хвостами и ушами. Я погладила выделенную мне коричневую лошадь и взобралась в седло. С высоты конской спины можно было теперь хорошо рассмотреть окрестности. Когда отъехали на довольно приличное расстояние, оглянулась: крепость была монументальной. Одной стороной врезанная в скалу, обнесенная высокой стеной с защитными укреплениями. Четыре башни возвышались на уровне шестого-седьмого этажа, а от пятой осталось меньше половины, и до сих пор над ней вился дымок. Дорога вела под уклон, среди редкого низкорослого леса, по левую сторону нависали скалы, и куда хватало взгляда, виднелись горы.
– Долго нам ехать? – спросила я, когда крепость полностью скрылась из вида.
– До ближайшего города четыре дня пути, – придержав коня, поравнялся со мной Бореалис и ответил, задумчиво глядя поверх деревьев. – Но мы будем их объезжать стороной. Не стоит привлекать к себе лишнее внимание. А маги Смерти априори не могут остаться незамеченными.
– Отчего так? – живо заинтересовалась я, с удивлением рассматривая разоткровенничавшегося Бореалиса.
– Потому что маги Смерти, – как само собой разумеющееся сказал оказавшийся рядом Аустралис, пожав плечами.
– А что в этом такого? – не поняла я, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
– А в вашем мире к магам Смерти разве нет настороженности, выливающейся в страх и ненависть? – в свою очередь ехидно спросил Бореалис.
– Понимаете, – запнулась я, не зная, стоит ли слишком откровенно рассказывать про родной мир этим людям, – у нас нет магии.
– Совсем? – удивленно воскликнул Аустралис.
– Да, только фантазии о ней, – подтвердила я.
Мужчины странно посмотрели друг на друга, а потом Бореалис кивнул и обратил свое внимание на меня.
– Орден магов Смерти немногочисленный, но очень влиятельный в империи. Мы не подчиняемся никому, сами выбираем себе заказчиков. Император может нас призвать на защиту только в случае прямой угрозы власти или народу. Многим это не по вкусу. Но это политические мотивы нелюбви, – рассказал он.
– Но все гораздо проще, – продолжил за друга Аустралис, – Смерть дает поистине большие силы и возможности. Простые обыватели не могут этого понять, опасаются за свои жизни. Смерть дает много предубеждений.
– Аус, ты забыл про банальную зависть, – весело напомнил друг и, подмигнув мне, спросил: – Как думаете, сколько нам лет?
– В пределах тридцати пяти, – неуверенно ответила я.
– Вот-вот, – рассмеялся Бореалис, – а нам минуло за две сотни. Конечно, по сравнению с магистрами, мы сущие сопляки, но люди… люди хотят ведь жить вечно… и быть вечно молодыми.
– Удивительно, – выдохнула я, по-новому рассматривая своих сопровождающих.
Мужчины улыбнулись, и вдруг все вокруг резко потемнело, а кони встали на дыбы, громко заржав.
Глава 3
От неожиданности я не успела испугаться, ухватилась за поводья и думала только о том, как бы не упасть с проклятой скотины. Мне только руки-ноги переломать для полного счастья не хватало. А вокруг всколыхнулся ветер, сгустилась тьма, под ногами затрещало. Мужчины одновременно выкрикнули непонятные слова, и надо мной опустилась тишина, непроницаемая, давящая. Конь мигом успокоился и замер на месте. Я перевела дыхание и оглянулась, чтобы успеть увидеть молнии, сорвавшиеся с ближайшего выступа и ударившиеся в прозрачный кокон, который образовался вокруг магов Смерти.